1945年3月的一天，美軍第一步兵師開進萊茵河西岸的德國波恩。他們除了要攻擊德軍，還有一個特殊的使命：爭奪德國科學家。
此時，希特勒政權行將崩潰，戰爭結局已定，但戰後的世界格局如何演變，成為美蘇兩個超級大國要思索的頭等大事。美蘇都意識到，德國擁有一大批傑出的科學家，誰能得到他們，誰就會在戰後的爭霸鬥爭中占得上風。於是，在對德國軍事進攻的同時，美蘇兩國間爭奪德國科學家的鬥爭也悄然展開。
美國政府指示軍方成立了多達14個科技情報分隊，在美軍占領的德國領土上展開搜尋工作。不過希特勒對科學家以及科研資料的控制也十分嚴密，他下令在盟軍先頭部隊到達前，將所有科研場所、科研設備以及相關文件銷毀，科學家則尋找適當的地方隱藏起來。
眨眼間，德國的高校成為美蘇爭奪人才的主戰場，波恩大學因在科學領域享有盛譽而率先進入美軍的視野。然而，當美軍控制波恩大學後，發現學校里的學者、科學家們早已人去樓空，而那些有關新式武器研究的絕密材料也消失得無影無蹤。望著空空蕩蕩的校園，美國人一籌莫展。
正當他們大失所望之時，一名士兵在一個馬桶里發現了一些碎紙片。美軍情報人員火速趕到現場，把這些髒兮兮的碎紙片小心翼翼地掏出來，經過晾乾、拼接和技術處理，發現這竟然是一份包含德國科研計劃摘要和科學家、高級技術人員名單及其家庭地址的重要文件，美國人稱其為「奧森伯格名單」。
原來，這些科學家們在逃離之前，已把絕密材料全都撕碎，打算扔進馬桶里沖走，可是有一個馬桶壞掉了，碎紙片都堵在馬桶的下水口裡。
美軍按照名單，開始了艱苦的尋找。經過一個月的努力，美軍終於在圖林根地區找到了一萬多名科學家，最終在蘇軍占領這一地區前六小時，將這些科學家轉移到了美軍占領區。
戰後，被送往美國的德國科學家人數遠遠超過了前往蘇聯的人數，這些科學家在推動美國科技進步，尤其是核能、航天科學等領域發揮了巨大作用，世界科學中心也隨之轉移到了美國。
美國在第二次世界大戰之後所取得的領先世界的高科技成果，從原子彈、氫彈等現代化武器的研製、「阿波羅登月計劃」的實施、電子計算機的誕生和應用，這些項目均有德國科學家在充當關鍵性角色。一隻不起眼的馬桶，就這樣改變了世界格局。馬桶的背後其實是一場沒有硝煙的人才爭奪戰，正因為聚集了這批頂尖人才，美國在成為超級大國的道路上才能一帆風順。