美女一直是世人喜歡談論的話題，中國古代幾乎每個朝代，都會出現一些傾國傾城的人，她們的存在，自然少不了和帝王將相有著千絲萬縷的關係。除了古代「四大美女」之外，潘玉兒卻仿佛被淹沒在歷史長河中。
潘玉兒，是南朝齊人士，亦稱潘玉奴，本名俞尼子，原本是大司馬王敬則的樂伎。潘玉兒因為長著一副花容月貌，當時齊明帝蕭寶卷看到潘玉兒後，被她迷得神魂顛倒。
不久蕭寶卷便把潘玉兒納入宮中，對她是十分寵愛，還把她封為貴妃。據記載潘玉兒為蕭寶卷生下了一個女兒，但是不到一百天就夭折了。潘玉兒進宮後，蕭寶卷從此過起了奢侈的生活，這種生活並不是平常人能想像得到的。
永元三年（501年），皇宮中發生了罕見的大火，三千多間宮殿悉數被毀。於是蕭寶卷在各處重建宮殿，建有芳樂、芳德、仙華、大興、含德、清曜、安壽等宮殿，同時給潘玉兒獨自建了神仙、永壽、玉壽三殿。
據說在給潘玉兒所建造的宮殿，都在周圍用金壁加以裝飾。其中玉壽宮的飛仙帳，四面都是綺繡，窗戶間都畫著神仙。又畫作七賢，全部以美女侍候在旁邊。裡面的奇珍異寶多得數不勝數，從這便可以看出蕭寶卷對潘玉兒花了多少心思了。
為了博得潘玉兒的歡心，蕭寶卷命令工匠把金子鑿製成蓮花貼在地面上，潘玉兒在上面行走，這就是「步步生蓮花」的由來。當時潘玉兒皇宮所用的物品，都是天下的各種珍寶。
最後潘玉兒的生活誇張到何種程度，宮中內務府的東西已經不能滿足她個人享受了。蕭寶卷還得派人到民間搜尋奇珍異寶，以供潘玉兒玩樂。
在蕭寶卷當皇帝期間，不僅潘玉兒為所欲為，連她的家人更是如此。她的父親潘寶慶和一群小人共同施展毒計，誣告富人有罪，霸占其田宅資財。
甚至為了滿足潘玉兒玩樂方面的需求，蕭寶卷愣是在皇宮芳樂苑中建了一個集市，他讓宮女和太監扮成集市小販，而潘玉兒則是管理集市的官員。一旦有宮女做錯了事，便叫衛士抽打她們。
這樣無稽的事情竟然會發生在皇宮，不得不說這樣的王朝還能存在多久。沒多久，雍州刺史蕭衍起兵於襄陽，領兵攻破建康。蕭寶卷眾叛親離，最終被宦官所殺，時年19歲。
蕭寶卷死後，他被貶謫為東昏侯，諡號為煬。之後，為了穩固南朝齊，蕭衍立蕭寶卷之弟蕭寶融為帝，是為齊和帝。蕭寶融登基之後，聽聞潘玉兒美貌無比，便想徵召入宮，納她為妾。
但是蕭寶融的這個想法最終破滅了，當時大臣侍中、領軍將軍王茂說：「使齊朝滅亡的就是這個女人，您如果留下她，恐怕要招來外界的議論。」
最終蕭寶融還是沒納她進宮，但是有個大臣卻起了歪心思，軍官田安請求蕭衍把潘玉兒賞給自己做妻子。但是潘玉兒卻哭道：「以前受君主恩遇，如今怎麼能匹配給下人。我只有一死了之，決不再受辱！」
於是，蕭衍下令把潘玉兒打入監獄，並叫人把她活活勒死在獄中。曾經紅極一時的潘玉兒，就此結束了自己的生命。