「鴉片戰爭」打開了大清的國門，沉醉在小農經濟自給自足中的人們懵了。面對堅船利炮和各種工業產品，一切仿佛都變得不堪一擊，為了「救亡圖存」，一批有識之士開始「師夷長技以制夷」。晚清這七十年，出現了四位挽救時局的政治家，他們也被譽為「中興四大名臣」，即曾國藩、左宗棠、李鴻章和張之洞。
曾國藩書法
他們是傳統文人出身，辦洋務、平叛亂、收失地、促和談，每個人都是「裱糊匠」。除了左宗棠，另外三位都收穫了正反截然不同的評價。我們今天不討論他們的政治得失和人品好壞，單純比比書法，看哪一位能排在「四大名臣」之首。
曾國藩書法
曾國藩，嘉慶十六年（1811年）生於湖南長沙的一個耕讀之家。相傳他年幼時並不聰明，要把書讀上幾十遍才能記住。也許是「笨鳥先飛」，曾國藩格外用筆，讀書寫字花費大量時間，積累了深厚的基礎。曾國藩書法歷經三大階段：「文正一生凡三變，書字初學柳誠懸，中年學黃山谷，晚年學李北海而參以劉石庵，故挺健之中，愈饒嫵媚。」
曾國藩書法
以柳公權起步，進而學唐宋諸家，參以前輩劉墉，他的字形成了挺拔勁健而不失妍美的風格。總得來說，曾國藩身處晚清，受到帖學、碑學和士大夫「館閣體」三方面影響。五十歲以後，曾國藩書法達到了爐火純青的境界。
曾國藩書法
曾國藩自述：「日內思作字之道，剛健、婀娜二者缺一不可。余既奉歐陽帥更、李北海、黃山谷三家以為剛健之宗，又當參以褚河南、董思白婀娜之致，庶為成體之書。」因此，從曾國藩的行書、楷書中可以看出，其字起筆往往斂鋒逆入，行筆筆筆中鋒，但筆畫使轉自然圓活，結字以縱取勢，飽滿靈動。
曾國藩書法
這便是取歐陽詢、柳公權結字之瘦硬，與褚遂良、趙孟頫、董其昌筆畫、行筆之窈窕遒媚，綜合化用之下，大字剛柔並濟，法度嚴謹，用墨酣暢淋漓，字中廟堂氣十足。
左宗棠書法
左宗棠，嘉慶十七年（1812年）生於湖南湘陰縣，他留意農桑之事，鑽研輿地兵法，並以書法為樂。左宗棠收復新疆的壯舉，讓他收穫了「民族英雄」稱號，也是四大臣中名聲最好的一位。左宗棠受哥哥左宗植影響，以李邕《法華寺碑》啟蒙，繼而學習顏真卿、柳公權、「宋四家」等人法帖。
左宗棠書法
曾有人評價左宗棠的字「文襄公行書出清臣、誠懸，北碑亦時湊筆端，故肅然森立、勁中見厚。」他以行、楷書最佳，吸收北碑楷書與唐楷筆法。相較於曾國藩的字，左宗棠同樣方圓並用，但他的字轉折處稜角鮮明，頗有碑刻的金石氣，結字也更為瘦硬緊實。
左宗棠書法
在下一篇文章中，我們將繼續介紹李鴻章和張之洞的書法……