在劉邦的很多兒子中，劉恆是最平凡的一位。他的母親原是魏國王宮的宮女。後來她被劉邦看上了，但在劉邦眾多妃子當中並不受寵，再加上劉恆看起來一副老實樣，讓呂后感覺不到任何威脅，於是就沒有對他們母子進行殘害。
後來漢朝的開國功勳陳平和周勃聯合劉氏力量在呂后死亡後摧毀了呂氏的殘餘力量。接下來就到了要決定誰來座江山的重要時刻了，在陳平和周勃看來，劉恆誠實、善良，且在當時聲譽非常好，最主要的是看起來一副人畜無害的樣子，讓這兩位工程覺得劉恆比較好控制。
劉恆聽說朝廷的使者帶來了詔書，使他上位。他看著那個使者，心裡很不高興。他覺得這事有蹊蹺，後來，劉恆通過占卜來決定是否去長安。結果卦象顯示他即將成為皇帝，這才放心前往長安。距離長安50英里的時候，他派宋昌以探索實際情況，由此可見他的謹慎。
然而，陳平和周勃並不清楚劉恆，認為他是一個老實人，不僅很謙虛，柔和，而且他對皇位一再推遲。他倆認為他是適合做這個皇帝的，讓著位老實的王爺做皇帝他們很容易控制。
結果，讓陳平和周勃大吃一驚的是，劉恆當上皇帝後第一件事就是奪取軍隊。在劉恆達到長安做了皇帝之後就發布了命令，安排了南北駐軍的守護者，皇宮衛隊的守衛，掌控著軍權。把軍隊的控制權交給了自己的兩位心腹——宋昌和張武。
呂后臨死前再三叮囑兩個侄子，軍事力量是最重要的，絕不能丟失，為了保住軍權兩個侄子沒有去呂后葬禮，這還是讓劉恆三下五除二的就拿到了，可見劉恆的能力。
接下來的劉恆去任命執政團隊，他在九卿的位置上安排了6名自己從屬地帶來的心腹，其餘三位則通過能力評估，能者居之，這樣就組成了他執政的政治團隊。
劉恆的第二步讓當時的大臣們大感意外。他把諸侯王以前呂后收回的領地和福利，又重新賜給他們。諸侯王本不滿意，他們認為能力平平的劉恆憑什麼可以當皇帝。但是，劉恆的這種做法，頓時提高了自己在各諸侯王那裡的支持度。
所有以前朝代新王登上王位，會殺死他們的大臣，並按照行列，鞏固王位。劉恆如何對待大臣呢？周勃和陳平是以前王朝的重要人物，他們是在劉恆身邊可以左右轉動事物的人。劉恆封他們為左右手，他們並沒有迴避。兩人非常感動。
周勃擁立劉恆有功，所以每次進朝都很傲慢的樣子，沒有把文帝看在眼裡，劉恆看在眼裡，表面上不僅沒有動怒，反而更加尊重他。他對周勃很有禮貌，並看著他離開。之後，有人提醒周勃，文帝表現得像這樣的話你必須要小心，你必須保持警惕！周勃突然醒來，辭去了職位。而陳平繼續擔任，陳平做事強，人也不高傲，文帝無法找到殺他的原因，結果陳平做了一年死了。
陳平死後，文帝又重新任命周勃為丞相。又經過了一段時間，文帝已經下令讓諸侯回去回到自己的領地去，不要留在長安，但大家都沒有要挪窩的意思，於是劉恆又補充說到，不去也可以，人可以留在京城，但是他的兒子要被送到封地，諸侯仍然不動，所以很是生氣，就辭去了周勃丞相的職務，讓他帶頭，給其餘諸侯做個榜樣。
大家看開國功臣都去了封地，那也沒有理由耗著不動了。漢代時，諸侯別無選擇，只能返回封地，事實上，文帝開了個頭。
經過這麼多次，周勃知道文帝並不是他表面所看上去那麼老實，他非常的害怕。每次他穿得整整齊齊，他都會做好幾套盔甲。這恰好聽在文帝的耳朵里。文帝以謀反罪將其抓捕。
周勃讓人們告訴文帝他的原因，他並沒有試圖反對，而是因為現在不當丞相了，害怕被人謀殺。文帝聽起來合理，派人檢查他的房子，沒有發現會造反的痕跡，所以放了他。
劉恆的政治手段已經被看到。他太聰明了，當皇帝是劉恆時，沒有人敢惹麻煩，朝廷相對穩定，天下百姓也過的安安穩穩，漢代開始有了空前繁榮，史稱「文景之治」。