15世紀到17世紀的地理大發現，為西方國家帶去了大量的資源以及廣闊的市場，在迅速發展的市場影響下，諸多先進的技術被發明並且被應用到生產中，於是西方國家迅速壯大，隨後對東方世界也造成了很大的衝擊，在西方堅船利炮的威脅之下，眾多東方國家的有識之士也開始感受到了濃重的危機感。
清朝在1840年與英國交戰失利，朝廷尚且認為是「遠方英夷偶然來攪，不過是癬疥之疾」，然而很多懷有遠見卓識的人卻已經從中看到了強烈的危機，在湖南邵陽就有一個人在聽說此消息之後，毅然投筆從戎，在悲憤之中前往一線，並且在1842年根據自己的見聞以及前人著作寫就了一本奇書。 這個湖南人名字叫做魏源，他所寫的那一本書叫做《海圖國志》，這本書所提出來的思想在那一個時代可謂是石破天驚，因為中國古代在漫長時間裡都是以「老大帝國」自居，看不起其他的國家，一律稱之為「蠻夷」，自然也不會有向其他國家學習的想法。 畢竟在歷史上習慣了被人學習而不是去學習別人，所以當時的大部分中國人都沒有這種學習的意識，這個時候魏源提出來要「師夷長技以制夷」，要中國人去學習西方先進的技術，在那個時代對絕大多數人來說都是匪夷所思的，所以這本書在中國基本處於無人問津的處境。 《海圖圖志》經過魏源的幾度增刪，全方位地介紹了世界各國的國情，不只是各國所掌握的軍事技術，還有著地理位置、歷史源流以及政治制度等等，同時魏源還通過縝密的分析，表達了一些自己對於各國政治動態以及軍事動向的了解與預測，勸誡朝廷早作準備。以至於日本出現了洛陽紙貴的盛況，不僅《海國圖志》的價格出現了翻番，而且還出現了手抄本，稱為很多私塾學堂的必備教材，日本的很多近代名人名將如伊藤博文、吉田松陰、東鄉平八郎等人都對這本書推崇備至，聲稱是此書影響了自己青少年時代的走向，也正是這些人促使了日本的明治維新，讓日本迅速走向現代化。 1894年的甲午戰爭爆發以後，號稱亞洲第一的清朝輸得一敗塗地，當作為日本首相的伊藤博文代表日本出訪清廷時，有官員對作為對手的日本能夠在如此短的時間內崛起感到不可思議，於是跑去追問他日本崛起的的秘訣所在，伊藤博文淡笑：「貴國《海國圖志》可解也！」