20 世紀以來，中西融合是中國很多藝術家選擇的道路，無論是融合西方的古典寫實藝術（以徐悲鴻、蔣兆和為代表，亦稱徐蔣體系），還是融合西方的現代表現藝術（以林風眠、吳冠中為代表，亦稱林吳體系），都是中國畫現代化探索的有效途徑。吳冠中和他的老師林風眠一樣，悟到中國傳統寫意藝術與西方現代表現藝術的融通之處，他說：「西方現代派繪畫對性靈的探索與中國文人畫對意境的追求正是異曲同工。」他以超越中西的高度去審視藝術，以縱覽古今的深度去定位自我。在東尋西找中，他發現愈往高處走，東西方藝術的本質愈加一致。他視油彩與墨彩為剪刀的兩面鋒刃，努力剪裁「吳家新裝」。
「吳家新裝」重在形式美。他以一雙慧眼去發現自然中的形式美，往往出人意表，卻又入乎情理。溝壑連綿的黃土高原，在他眼中猶如一群猛虎，畫名乾脆就叫《老虎高原》；水鄉的老牆，被他看作一張飽經滄桑的老人的臉；雲遮霧繞的玉龍雪山，猶如希臘神話中出浴的女神蘇珊；泰山上曲如虯龍的「五大夫松」（只剩下三棵了），他仿佛看到那兩千年不散的憂憤松魂，恰如羅丹的雕塑名作《加萊義民》。他在 20 世紀 70 年代末 80 年代初就撰文宣揚「形式美」與「抽象美」，強調要尊重藝術的形式規律，而中國畫壇不重視形式規律久矣。他以率真的性情與無畏的膽識，創造性地貢獻出了一種走在時代前沿的嶄新風格，成為中華民族在文化轉型期的一座藝術高峰，令人仰止。
吳冠中說：「我愛人民，我的整 個生命投進了這愛的旋渦，作品是連綿不絕的旋渦的凝固吧。深信：今天的人民和明天的人民，永遠欣賞烙印著真摯感情的作品，而不局限於形式 的具象或抽象。」 正是這滿腔的愛、真摯的情，化成那根堅牢的線，系在吳冠中先生的作品和人民之間，永不會斷。