中國古代的女人是沒有工作的，但是有一種女人有工作，不但可以賺錢養活自己，還可以賺錢養活家裡人，這種女人就是乳母。
因為中國古代的貴族婦女生了孩子不哺乳，也不用照顧孩子，所以富貴人家都雇用乳母。乳母自然是窮人家的婦女，生了孩子，丈夫卻養不起自己，只能出來當乳母和養家餬口。
乳母的工資待遇是很優厚的，據說是平常傭人的十倍，但是乳母也不是好做的，在給嬰兒哺乳期間，不能吃鹽，也不能吃新鮮瓜果。
據清末的人說，王府里雇用的乳母一天必須吃一碗不放鹽的大肘子，大家可以想想這味道如何，當然這是為了保證嬰兒的營養。
老作家巴金出身地主官僚家庭，他曾在散文里寫過，他的小妹出生後，家裡給小妹雇用了一個乳母，按理說，乳母是不能吃新鮮瓜果的，可是這個乳母嘴饞，吃了剛種出來的新鮮黃瓜，結果讓夫人（巴金的母親）發現了，就令人用鞭子打了乳母一頓，辭去了乳母。
乳母挨了打還失了業，哭著離去。那時已經是清末了。
好在不能吃鹽和新鮮瓜果只在哺乳時期，古代的嬰兒吃奶也一般吃到三歲。孩子三歲了，一般的富人家就辭去乳母。而真正的富貴人家，乳母是要照顧孩子，直到孩子成人。而乳母的孩子由誰照顧呢？當然是由她的家人。
但是乳母的錢給了家人，家人未必照顧好她的孩子。就如末代皇帝溥儀的乳母，她給溥儀喂奶，照顧溥儀長大，而她的孩子卻在家裡因營養不良而病故。
溥儀的乳母的薪水一定豐厚，她的錢一定夠她的孩子吃營養豐富的東西，可是沒人喂養孩子，孩子只能因營養不良、照顧不周而病故。乳母的豐厚薪水，說不定在養活著不務正業的親人。
而象家裡奴僕無數的富貴人家有時根本不用在外面雇乳母，象《紅樓夢》里的少爺小姐的乳母，就是家裡的女傭生了孩子後擔任的。乳母自然比別的奴僕尊貴，看賈寶玉的乳母，多少的囂張，到賈玉玉的怡紅院想拿什麼就拿什麼，想吃什麼就吃什麼，還敢打罵寶玉的准姨娘襲人。
「有奶就是娘」這句話是不錯的，很多富貴人家的孩子跟乳母比跟生母都親。尤其是皇家，《紅樓夢》的作者曹雪芹家為什麼有錢有勢，就是因為他的爺爺曹寅的母親孫氏是康熙皇帝的乳母，所以曹寅才能當江南織造。康熙皇帝下江南六次接駕都是曹家。
中國歷史上還有幾個非常出名的皇帝乳母，有權有勢，形如太后。最出名的就是明熹宗的乳母客氏，被封作奉聖夫人，在宮裡被稱為「老太太」，連妃子們都巴結她，把她當婆婆孝敬。
乳母這個稱號，只屬於古代，頂多到民國。現代社會再無乳母這個職業了，已經被時代淘汰了。