說起明朝崇禎末年的內閣首輔周延儒，此人真的是天才。周延儒20歲時連中會元和狀元，一時名聲大噪。周延儒曾兩次當上內閣首輔，第一次是在崇禎三年（1630年），那時他才37歲，3年後被罷免。崇禎十四年（1641年），他再次當上內閣首輔。
影視作品中的崇禎
不過這個天才結局卻不好。崇禎十六年（1643年），清兵入關擄掠，形勢危急，周延儒自請率軍與清兵交戰，得到崇禎的同意。到了戰前，周延儒畏懼不前，不敢交戰，卻屢屢給崇禎假傳捷報。後來清兵出關，崇禎以為是周延儒之功，對其褒獎有加。不久，錦衣衛指揮駱養性告發此事，崇禎大怒，說：「周延儒機械欺蔽，比匿容私，濫用匪人，封疆已誤」，下詔讓周延儒自盡。
讓人不解的是，周延儒當時雖是首輔，但不懂兵事，崇禎為什麼非要讓周延儒出征呢？更奇怪的是，出征之事還是周延儒自己向崇禎提出的請求。
影視作品中的崇禎
當時清兵是在崇禎十五（公元1642年）十月底入關擄掠，一直到崇禎十六（公元1643年）四月才開始退出關外，六月全部退出。周延儒是崇禎十六（公元1643年）四月才率軍出征。這兩個時間點是很說明問題的，周延儒出軍之時，清兵已經搶劫大半年了，即便周延儒不出軍，清兵也會陸陸續續出關。這也可以看出周延儒當初為什麼會自請出兵？出兵後又為什麼會畏懼不戰。
1.周延儒雖是自請，但並非自願。據《明季北略》的記載，清兵入關半年後四處擄掠，明朝深受其害，眾臣卻無能為力，崇禎大怒，，想御駕親征。如果連皇帝都親征了，那朝廷那麼多臣子還有什麼用？一時間，這幫大臣哭天喊地，紛紛出來阻止崇禎，表示要替皇帝出征。周延儒是內閣首輔，當然要第一個站出來。崇禎怎麼可能親征呢？演戲而已。既然周延儒自己站出來了，崇禎就順勢讓周延儒代替他出征了。
周延儒
2.周延儒是文臣出身，雖然明朝很多名將都是文臣，但周延儒卻從未接觸過軍事，對軍略一竅不通。周延儒總算還有自知之明，這麼一個軍事白痴傻傻地跑去跟清兵交戰，還不被清兵打得落花流水？所以周延儒才畏懼不戰。
3.周延儒知道清兵已經搶了大半年了，搶得也夠多的了，也該到退回關外的時候了。所以周延儒只需耐心等待清兵出關。
4.清兵並非一下子就退出關外的，而是分批依次出關，這個過程約2個月時間。周延儒雖不敢交戰，但總得向崇禎彙報軍情呀，他不可能向崇禎彙報自己不敢交戰，任由清兵搶劫，只好編造捷報傳給崇禎，把崇禎忽悠一把。
結果就成這樣子，周延儒雖率軍出征，卻只能坐視清兵搶劫之後從容退出關外。周延儒雖然一時把崇禎忽悠了，但紙終究包不住火，事情總會敗露。一旦敗露，以崇禎的性格，周延儒的命運可想而知。
清兵入關搶劫大半年，明朝卻無力阻擋，崇禎極度憂急，急需有人能夠站出來處理此事，結果演了一場戲。崇禎當然不可能御駕親征，可是那麼站出來阻止崇禎的大臣難道就願意出征嗎？他們之所以站出來無非也是演戲，崇禎此時卻當真了。況且出兵之事理應由懂軍略的軍事將領來負責，周延儒一介文人，從未接觸過軍事，怎麼可能懂得帶兵打仗？崇禎為什麼要讓周延儒出征？崇禎要麼是病急亂投醫，要麼就是把周延儒推出來當替罪羊，以減少崇禎自己的責任。不過這也表明崇禎身邊真的無可用之才。
清兵入關
大敵當前，朝廷中皇帝和這幫大臣卻視國家大事為兒戲，明朝離滅亡也就不遠了。