北京時間明晚18時35分，東京琦玉世界盃球場，中國男足將打響2026美加墨世界波亞洲區18強賽的首戰。外界對國足此戰並不報太高期望值，畢竟擁有眾多海外國腳的日本隊，整體實力明顯高出一大截。不過，低調出征的國足還是在按部就班準備。如果不大比分輸球，也算得上是基本完成目標。
球隊全程低調
北京時間9月2日晚，中國男足在東京進行了抵達日本後的首次訓練，27名球員都出現在訓練場上，這也讓主帥伊萬科維奇能夠在9月5日世預賽18強賽客場對陣日本隊的比賽中排兵布陣更加從容。
因為此前在大連集訓期間已經進行了有針對性的技戰術訓練，加上是抵達客場的第一天，國足並未安排大運動量的訓練。此外，在國足出發前的最後一練中，左後衛劉洋因傷缺席。好在他的身體並無大礙，經過休息調整後，9月2日晚也跟隨球隊來到訓練場合練。9月3日傍晚，中國男足在東京進行了抵達日本之後的第二堂訓練課，除了中衛朱辰傑在場邊做恢復性活動之外，其餘所有球員都加入到合練中。考慮到此前在大連集訓的訓練強度比較高，因此主帥伊萬科維奇最近兩天明顯下調了訓練量。
自國足8月23日在大連展開集訓以來，儘管國足每天都會開放前15分鐘，而且還會安排兩名國腳接受採訪，但整個集訓期間的關注度並不是很高。雖然下榻的酒店門口，依然有一些球迷等待國腳們簽名或合影，但人氣也不算很高。而前往訓練場地採訪國足訓練的媒體也不多，只有兩三家單位或機構，甚至大連當地的記者也懶得跑，這或許也算是意料之中的事，原因恐怕再簡單不過：沒有成績作為支撐，外界似乎也不抱什麼期望。
此前，國足在大連完成10堂訓練課，從大連的酒店出發時就沒有太多球迷歡送。抵達東京成田機場時，也只有10多位當地球迷和從國內提前趕到的球迷在機場候機廳等候。此番日本之行，除了乘坐正常民航出行沒有包機外，在東京也沒有事先聯繫專門通道，和普通遊客一樣排隊入關，提取完行李後再乘坐大巴前往酒店。
此前，主帥伊萬科維奇就表示：「跟日本隊的比賽，我們會盡最大努力爭取拿分，也許會有意想不到的結果，這是對球迷最好的回饋。重要的是我們要避免受傷，讓球員儘快進入大賽的節奏。」相比日本隊而言，國足唯一的優勢或許就在於隊伍抵達東京之前已經進行了10堂完整的訓練課，而海外球員眾多的日本隊在9月2日晚人員才全部到齊，賽前也就只有三次完整訓練。
足協不給壓力
在國足出征日本之前，中國足協主席宋凱、黨委書記張家勝等高層先後探班球隊，但只是給予鼓勵並未給全隊施加壓力，國足這次出征18強賽也沒有明確的成績指標。外界普遍的態度也是「少輸當贏」，但國足內部還是希望能夠有好的表現。
9月1日，足協主席宋凱趕到國足在大連的駐地為球隊送行，他做了一番簡短的講話，鼓勵隊伍團結一致打好比賽。而在此之前，分管國足的足協副主席許基仁也曾看望了國足隊員，同時觀看了球隊的訓練。此外，國家體育總局副局長、中國足協黨委書記張家勝也曾經探營國足，同樣對國足將士表達了關心。
從各方面的消息來看，國家體育總局和中國足協對於國足出戰18強賽無疑是非常重視的，但與以往不同的是，他們在探營的過程中更多是鼓勵，沒有施加什麼壓力。無論是對陣首個對手日本隊，還是整個18強賽，中國隊都沒有必須贏球或者一定要小組出線的目標。當然，這也是從國足目前的實際排名和在亞洲足壇的整體實力出發而考慮的。放下包袱、輕鬆上陣，放手一搏，或許還能給球迷帶來一些驚喜。畢竟上一次率隊做客東京，伊萬曾笑到了最後。
值得一提的是，對於日本這個明顯強於自己的對手，國足在進攻方面也有重點設計，就是定位球。昨天接受媒體採訪時，汪海健就表示球隊近期做了大量的有針對性訓練和部署：「在大連的時候，球隊著重演練了定位球戰術，和日本隊相比我們的實力偏弱，所以要利用好每一次界外球、定位球機會，這也是縮小雙方差距最好的一個辦法。希望通過全隊的努力，取得一個滿意的結果。」 本報記者 關尹