在音樂事業上拚命的她早就得到了認可。1990年推出個人首張粵語專輯後，十年的時間裡她發行了十六張粵語專輯，每年都能出1到2張，高產的同時專輯銷量又高、拿獎拿到手軟。2003年梅艷芳去世後，有節目在香港街頭採訪問「誰會是下一個天后」，路人說了很多不同的名字，在被問到「為什麼不是鄭秀文」時得到的答案是：因為她本身就是天后。

鄭秀文的職業生涯很符合香港人對「平民天后」的想像：一個出身普通的女孩，靠著對自己苛刻的要求和拚命努力而成為耀眼的明星。就像她翻唱的《高山低谷》里歌詞寫得那樣，「你快樂過生活，我拚命去生存」，而這也正是早年間香港藝人身上常有的「博到盡」精神的體現。

歌手身份得到了充分的肯定，進入電影行業的鄭秀文又開始了新的征途，只不過這一次，努力和拚命沒有很快見效。她主演的《孤男寡女》是2000年香港電影票房冠軍，當年票房排名第四的影片《夏日麼麼茶》同樣由鄭秀文主演，兩部作品皆為賣座的喜劇片，但金像獎的選擇是文藝片《花樣年華》的女主張曼玉。

《孤男寡女》

沒被選擇的鄭秀文依然堅持在大銀幕發光。2001年香港電影票房前十的影片中，有三部是她主演的：《瘦身男女》票房四千多萬，是當年的年度票房季軍，《鍾無艷》排在第四，《同居蜜友》第八。在這三部影片里，鄭秀文還是在喜劇愛情片里走有性格的搞笑女路線，而觀眾也用電影票表達了對鄭秀文銀幕形象的買單。

三部影片都讓鄭秀文拿到了2002年金像獎最佳女主角的提名，另外兩位女演員是《地久天長》的張艾嘉和《男人四十》的梅艷芳，從機率上講，鄭秀文的機會確實更大一些，但金馬獎沒有和票房站在一起——那一年拿獎的是張艾嘉。

得獎大熱門錯失獎盃，多年後鄭秀文在採訪中被問會不會特別遺憾，她給了否定的答案，只是說當年的自己何德何能，作為一個電影新人，能夠同時得到三個提名，「我覺得太多了，這個分量重到連自己都懷疑夠不夠資格。」

之後的兩年里，鄭秀文的銀幕形象沒有太大的變化，主演的《我左眼見到鬼》《百年好合》和《魔幻廚房》等多部影片均為愛情喜劇。或許是為了有「足夠資格」的作品，跳出原有的表演框架，鄭秀文開始了她的第二次蛻變——出演文藝片《長恨歌》。

2005年有媒體報道，鄭秀文坦言演少女時要減肥，再增胖演中年，到老年時又要再瘦回去，胖瘦之間，體能負荷不了，上海氣候變化又大，不慎得了腮腺炎，請了兩周病假。「投入《長恨歌》整整八個月，女主角王琦瑤經歷生命與愛情的轉變都能平靜承受，我很佩服她，我覺得女人無論命好不好、有沒有錢、能不能嫁好，最重要還是要靠自己。」

鄭秀文vs鄭秀文

可惜的是，艱難完成的轉型之作《長恨歌》並沒有為鄭秀文帶來更多正面的肯定，有媒體評價她的表演：如此煙視媚行的上海女子，鄭秀文無論是收或放，都沒有踩到點，簡直是她硬著頭皮演，觀眾硬著頭皮看。影片票房和口碑都不好的情況下，雖然提名了2006年的金像獎最佳女主角，但鄭秀文還是不出意外地被《如果·愛》的女主周迅打敗了。

《長恨歌》

《長恨歌》之後的兩年里，鄭秀文不常出現在公眾視野里，直到2007年復出演唱會，她讀了一封寫給自己的信，把這兩年的時光稱之為悠長假期，這個悠長假期里，鄭秀文蒸發了某部分自己，是為了茁壯另一個自己。

「你常說人生是一場自己和自己的競技，與人無關，戰勝一個懦弱的自己，好過擊敗其他人的生命。」作為一個不會被打倒的人，鄭秀文重新站到了舞台上繼續唱歌，也回到了大銀幕。

拍《高海拔之戀Ⅱ》時，鄭秀文說自己已經全身心地投入到角色里，能感受到女主角的一切愛與痛，而這部作品也讓她闊別金像獎七年後，重新開始了與「最佳女主角」的糾纏：2013年鄭秀文再被提名，但輸給了《志明與春嬌》的女主楊千嬅。

《高海拔之戀Ⅱ》

只不過面對這一次的失意，鄭秀文表現得已經不像《長恨歌》那麼痛苦了，嘴上說著「算啦，去吃頓飯就好啦」，事實上依然沒有停止前進的腳步：2012年拍《盲探》時，因為角色看上去要有肌肉且消耗體力，原本就每天堅持跑8公里的鄭秀文還增加了舉重練習，2013年影片上映，在宣傳期的鄭秀文表示自己依然「什麼都敢拼」。

因為《盲探》，鄭秀文又在2014年的香港電影金像獎拿到了最佳女主角的提名，但最後得獎的是《一代宗師》的章子怡。「對於贏輸，尤其對『輸』的經驗十足，在布景板前拍下自己，告訴自己永不放棄，更重要的是做自己。」期望再一次落空，鄭秀文在當時的媒體採訪中顯得很從容。

在媒體的報道里，鄭秀文似乎一直在金像獎陪跑，但對鄭秀文來說，或許陪跑本身就是一場從未停止的前進和與自己的較量。就像她自己說過的那樣，「有時想一想，回望這麼多年工作歷程真不容易，高高低低崎嶇常有。從不變的是一種對自己無限的自我要求，一種自我苛刻。」

只不過，伴隨著香港電影的沒落，電影演員對自己的苛刻和努力，並不總能換來與之對應的好結果，鄭秀文和上世紀九十年代那批耀眼的港片演員一樣，沒有太多的機會了——距離上一次金像獎提名六年後，2020年鄭秀文主演《花椒之味》和《聖荷西謀殺案》，均獲得最佳女主角提名，但還是輸給了內地演員、《少年的你》主演周冬雨。

《花椒之味》

比失去獎項更糟糕的是，港片、港樂所代表的香港文化對內地的影響早已日漸式微，流行年代過去，在成長起來的95、00後觀眾眼中，鄭秀文的名字更像「二十多年前的粵語歌手」，而非「影后」——雖然剛結束的第41屆香港電影金像獎，鄭秀文終於把最佳女主角的獎盃捧到了手中，觀眾和媒體為她歡呼叫好，但如今的金像獎結果如何，已經不被更廣泛的大眾關注了。

頒獎禮現場，從合作了多部影片的搭檔劉德華手中接過獎盃，鄭秀文說：「其實最佳女主角這個獎對我來說好像遙不可及，又是一步之遙……從沿途上不被認同走到今天……這次終於可以不用在這個賽道的後面默默陪跑，我終於可以昂首去衝線，我是衝線的那個！」

二十幾年後遲到的表彰，更像是對鄭秀文作為電影演員職業生涯中「拼到底」的一次肯定——鄭秀文完成了她的夢想，給了自己一個交代。

這一次，鄭秀文打敗了時間。