說書的歷史要在宋朝之前。早在唐末，段成式的《酉陽雜俎》中出現了「說話」即「市人小說」，但自宋代開始，「說話」「說書」「話本」一類詞彙才大量出現在史籍之中。
《三言二拍：宋明的煙火與風情》，王昕著，人民文學出版社2023年9月版。
馮夢龍在《喻世明言敘》中有這樣一段話：
按南宋供奉局，有說話人，如今說書之流。其文必通俗，其作者莫可考。泥馬倦勤，以太上享天下之養，仁壽清暇，喜閱話本，命內璫日進一帙，當意，則以金錢厚酬。於是內璫輩廣求先代奇蹟及閭里新聞，倩人敷演進御，以怡天顏。然一覽輒置，卒多浮沉內庭，其傳布民間者，什不一二耳。
這是說南宋高宗當上太上皇之後，命人進奉話本，以供娛樂。在當時的臨安，有出版話本的書坊，刊刻話本以供人們閱讀。
《大唐三藏取經詩話》的卷末有「中瓦子張家印」的款識一行。中瓦子為宋臨安府街名，是倡優劇場之所在。
吳自牧《夢梁錄》說，中瓦子在市南坊北三元樓前。瓦舍里說話本，瓦舍前賣話本，惹得宋高宗差人來買，還讓人「敷演進御」，也就是進宮說書給他聽。
在北宋的東京汴梁就形成了市民專門的娛樂市場——瓦市。在瓦市裡的民間藝人表演各種伎藝，如小唱、嘌唱、雜劇、傀儡戲、雜手技、講史、小說、散樂、舞旋、相撲、影戲、諸宮調、商謎、合生、說渾話、雜班、叫果子等。
北宋後期，東京共有六個瓦市。每個瓦市內又有二、三小瓦子，建築形式是由竹木席等搭成的簡易看棚，棚內有勾欄界定演出場地，最大的看棚據說可容數千人。瓦市內同時招來了許多飲食服務行業，醫生、相士及遊民也在此進行種種江湖謀生活動。
《東京夢華錄》
瓦舍里更是人頭攢動，據孟元老《東京夢華錄》回憶的東京瓦舍里的觀眾們，「不以風雨寒暑，諸棚看人，日日如是」。
南宋臨安的瓦市達到23座，是北宋的四倍。講史、小說都是訴諸聽覺的藝術。在喧嚷熱鬧的勾欄瓦舍之中，誰的口才好，誰的敷演妙，成了競技的資本、謀生的依仗。那些職業的說書人，大都是自幼拜師學藝，「曰得詞，念得詩，說得話，使得砌」，磨鍊出一身吃開口飯的硬本事。
羅燁《醉翁談錄》的「小說開闢」說他們：
煙粉奇傳，素蘊胸次之間；風月須知，只在唇吻之上。《夷堅志》無有不覽，《琇瑩集》所載皆通。動哨、中哨，莫非東山笑林；引倬、底倬，須還《綠窗新話》。論才詞有歐、蘇、黃、陳佳句；說古詩是李、杜、韓、柳篇章。舉斷模按，師表規模，靠敷演令看官清耳。只憑三寸舌，褒貶是非；略傳萬餘言，講論古今。說收拾尋常有百萬套，談話頭動輒是數千回。
《醉翁談錄》
說書的內容不外是：
說重門不掩底相思，談閨閣難藏底密恨。辨草木山川之物類，分州軍縣鎮之程途。講歷代年載廢興，記歲月英雄文武。有靈怪、煙粉、傳奇、公案，兼朴刀、捍棒、妖術、神仙。自然使席上風生，不枉教坐間星拱。
從閨閣愛情、英雄文武、到傳奇、公案與妖術神仙，這些題材故事換算到今天，正是通俗小說與影視劇里的言情、武打、懸疑、玄幻那些迎合了大眾喜愛的類型。
說書人有如此的學識、口才、師門和技藝，敷演這類故事怎不打動人心：「說國賊懷奸從佞，遣愚夫等輩生嗔；說忠臣負屈銜冤，鐵心腸也須下淚；講鬼怪令羽士心寒膽戰；論閨怨遣佳人綠慘紅愁」。
那真是聲情並茂、惟妙惟肖，十足的代入感，讓人移情動性，由不得入了說話人的千層套路之中。
《清平山堂話本》和「三言」「二拍」中，依稀留下了他們編寫的痕跡。話本小說《張生彩鸞燈傳》《簡帖和尚》《合同文字記》《陳巡檢梅嶺失妻記》《田舍翁時時經理 牧童兒夜夜尊榮》都在結尾處有說書人的套語：「話本說徹，權作收場」，這表明說書人所講述的故事是有「話本」依據的。話本《簡帖僧巧騙皇甫妻》講到故事將完時說：
《清平山堂話本校注》
當日推出這和尚來，一個書會先生看見，就法場上做了一隻曲兒，喚做《南鄉子》：
怎見一僧人，犯濫鋪摸受典刑。案款已成招狀了，遭刑，棒殺髡囚示萬民。 沿路眾人聽，猶念高王觀世音。護法喜神齊合掌，低聲，果謂金剛不壞身？
這曲《南鄉子》表現了作者對故事的評論意見，話本自然是書會先生所作的了，猶如歷史家在史傳之後所作的傳論一樣。
話本《刎頸鴛鴦會》於結尾時說：「在座看官，要備細，請看敘大略，漫聽秋山一本《刎頸鴛鴦會》。」說書人申明，這個話本乃秋山所編，「秋山」自然是某個大書會先生的別號。書會先生編寫各種技藝腳本，在民間藝人中享有很高威信。
「三言」「二拍」中的故事，往往稱作原系「京師老郎流傳」「聞得老郎們相傳的說話」等等，以示來源正宗，故事可信。
根據羅燁《醉翁談錄》的記載的話本書目，靈怪之門庭有十六篇：
楊元子、汀州記、崔智韜、李達道、紅蜘蛛、鐵瓮兒、水月仙、大槐王、妮子記、鐵車記、葫蘆兒、人虎傳、太平錢、巴蕉扇、八怪國、無鬼論
煙粉之總龜十六篇：
推車鬼、灰骨匣、呼猿洞、鬧寶錄、燕子樓、賀小師、楊舜俞、青腳狼、錯還魂、側金盞、刁六十、斗車兵、錢塘佳夢、錦莊春遊、柳參軍、牛渚亭
傳奇十八篇：
鶯鶯傳、愛愛詞、張康題壁、錢榆罵海、鴛鴦燈、夜遊湖、紫香囊、徐都尉、惠娘魄偶、王魁負心、桃葉渡、牡丹記、花萼樓、章台柳、卓文君、李亞仙、崔護覓水、唐輔採蓮
《話本小說的歷史與敘事》
公案十六篇：
石頭孫立、姜女尋夫、憂小十、驢垛兒、大燒燈、商氏兒、三現身、火杴籠、八角井、藥巴子、獨行虎、鐵秤槌、河沙院、戴嗣宗、大相國寺、聖手二郎
朴刀局段十一篇：
大虎頭、李從吉、楊令公、十條龍、青面獸、季鐵鈴、陶鐵僧、賴五郎、聖人虎、王沙馬海、燕四馬八
捍棒十一篇：
花和尚、武行者、飛龍記、梅大郎、斗刀樓、攔路虎、高拔釘、徐京落章、五郎為僧、王溫上邊、狄昭認父
神仙套數十篇：
種叟神記、月井文、金光洞、竹葉舟、黃糧夢、粉合兒、馬諫議、許岩、四仙斗聖、謝溏落海
妖術之事端九篇：
西山聶隱娘、村鄰親、嚴師道、千聖姑、皮篋袋、驪山老母、貝州王則、紅線盜印、醜女報恩
其餘還有講史鐵騎十四篇：
也說黃巢撥亂天下，也說趙正激惱京師。說征戰有劉項爭雄，論機謀有孫龐鬥智。新話說張、韓、劉、岳；史書講晉、宋、齊、梁。三國志諸葛亮雄材；收西夏說狄青大略。
《話本小說概論》
加之其他的書目文獻，宋元話本至今保存下來的約有三十多篇。
到了明代中期以後， 印刻通俗文學作品的書坊、書肆開始出現並興盛， 葉盛在《水東日記》中描述為「今書坊相傳， 射利之徒， 偽為小說雜書，抄寫繪畫，家蓄而人有之」 許多書商因為暢銷書賣得多，獲利快，很快發家，可稱財力雄厚。「三言」「二拍」就是書商的一路催促下誕生的。
在馮夢龍和凌濛初手中，「三言」「二拍」灌注了更鮮活的明人氣息。他們為「發跡變泰」主題增加了對個人的關注《鈍秀才一朝交泰》《老門生三世報恩》；商人的想像：《烏將軍一飯必酬 陳大郎三人重會》《轉運漢遇巧洞庭紅 波斯胡指破鼉龍殼》。明代的時事和新聞進入了話本世界：《沈小霞相會出師表》《徐老僕義憤成家》《杜十娘怒沉百寶箱》；對小人的關切和讚賞《蔣興哥重會珍珠衫》《賣油郎獨占花魁》等等。無一不是那個貪財好貨的時代中，發出的喧囂之聲。
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