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一路上順風順水，一次性完成科舉流程的劉壽，以將將二十歲的年齡，成為當屆進士的風雲人物，只是或許得罪了什麼人，被以「歷練年輕人」為名，讓他跳過了主簿這個階段，直接授任七品縣令，打發出了京城。
劉壽倒是沒什麼意見，能做十萬人的「父母官」和「百里侯」，也是年輕人夢寐以求的事情。他志氣滿滿，剛到任就破了一樁「假新娘」案，轟動一時。
然後，一樁大案子送上了他的案頭：縣北邊的一家大財主李家，昨晚上被強盜衝進家中，明火執仗的劫掠的大批財物不說，還殺死了試圖反抗的五個家奴，家主李武和大部分李家人跑得快，可他的小妾林氏睡得沉，沒有及時逃跑，被強盜抓住後輪流侮辱。天亮時分強盜們才散去，李武帶人回到家中，只看到家中一片狼藉，能搬走的值錢的東西一件不剩。
李武當場暈厥過去，他的弟弟李文到縣衙報案，聲淚俱下，連連叩首，請求縣太爺能夠剪除強盜，追回家產。
聽完李文述說，劉壽正要說話，旁邊的主簿咳嗽了幾聲，示意李文暫且退下，他湊到劉壽身邊，低聲勸說，地方上出現大規模的強盜，那就說明治政不利，一旦不能及時抓到至少一半，那就是地方官的責任，輕則考績不合格，重則直接罷官，所以地方官遇到這種情況，一般會選擇息事寧人，讓報案人將案子從「強盜劫掠」改為「盜賊偷竊」，然後再去通過各種手段，尋找賊人。
劉壽不以為然，確實法度上有這種處罰措施，但也有規定，只要地方官及時破案，抓住強盜，核實之後，不僅無罪，還能得到嘉獎。他年輕氣盛，怕的不是被降罪，而是沒有立功的機會，不就是破個強盜案？有何難哉？
劉壽叫回李文，接下了案子，然後雷厲風行的帶上縣裡面的二十多個捕快直奔李家。
李家地處縣城之外，說是家族的大宅院，其實說成是「堡寨」也並無不妥。四周是用山石壘砌的高牆，兩丈有餘，上面寬闊可以行人，還有許多箭垛，前後兩扇大門，以一尺多厚的杉木製成，儼然就是城牆的縮小版。據李文所說，李家家丁和護院有四十多人，再加上如此堅固的圍牆，要攻破，需要一支訓練有素的軍隊才行，區區四十多個強盜，怎麼就能突破這般防禦措施？劉壽心中有了一個猜測。
走進宅院，上百間的房屋，分成了三個大的院落，前後兩個是下人、護院等人居住，中間的則是李家家人所住，各個院落間也是有厚重的大門阻隔，包括最外面的大門，都需要兩把鑰匙才能打開，而這兩把鑰匙分別掌握在李武和李文兄弟手中。
轉了一圈，劉壽下令，將李家的家僕和護院先全部拿下！李文大吃一驚，這縣令來了不抓強盜，怎麼抓起他家的人來了？劉壽解釋說，李家防禦森嚴，房屋眾多，強盜居然在短短時間便攻破了圍牆，還穿行在三個院落之間，暴掠而歸，說明對李家的情況頗為熟悉，很可能有內應給他們帶路。
李文對這個分析很是認同，咬牙切齒的看向被拿下的家僕和護院，恨不得立刻將叛徒親手撕碎。
對這些人一一審問，他們的述說跟李文的差不多，但還是得到了幾條新的線索。
1、被劫掠後清點人數，找到了三個家僕和兩個護院的屍體，還有另外五人失蹤，全部是護院，還包括了護院的頭領張發。
2、李武的小妾林氏當時倉促躲到床底下，被強盜們抓出來，拚命反抗，依然無濟於事。她發現在侮辱她的人中，有一個人身材有些眼熟，似乎在家中無意中見過幾次，這人又高又大，還有兩顆顯眼的虎牙。
3、張發身材高大，有兩顆虎牙。
三條線索一對，李文當即咆哮道：「張發這廝！幾年前流落到此，我們看他可憐收留了他，給他一口飯吃，他居然敢背叛我們，我一定要把他碎屍萬段！」
也有幾個人不太認同，他們說張發加入李家後，做事兢兢業業，不畏風險，在下鄉討債和跟鄰里爭端的時候都衝鋒在前，受過好幾次傷，升任頭領後也公正對待手下，不像是內奸。或許是看到宅院被攻破，無顏面對恩人，才不辭而別。
正說著，外面有人嚷嚷：「張發回來了！」
劉壽等人嗚嗚泱泱跑出去，幾名衙役將一條大漢圍在中間，大漢身長接近八尺，張口說話時，有一顆虎牙頗為顯眼。
李文大吼道：「你這廝還敢回來！」說著就要撲上去，被身邊的人死死扯住。
大漢，也就是張發麵上又是慚愧，又是急切，他說自己前天帶著三名護院去鄉下收租，回來的時候已經是下半夜，正好看到強盜滿載而歸。他人手少，不敢硬拼，就尾隨強盜，一直到了鄰縣風華縣山中的一處山寨之中。那山寨地勢險要，張發就留了兩個護院在原地盯著，自己跟另外一個星夜趕回，看自家主人準備如何處置。
林氏哭喊著說就是張發侮辱了她，張發則極力辯解，說那天晚上月色昏黑，林氏又處於驚恐之中，難免認錯了人。
劉壽也覺得張發說的似乎有道理，畢竟如果張發是內奸，他已經得逞了，又何必自己跑回來，自投羅網？劉壽將張發羈押，派了四名衙役，押著另外的護院領路。
過了兩日，回來了六個人，三名衙役和三名護院，分開審訊後，三名護院的說辭一致，而且衙役也證明那裡確實有一處山寨，遠遠的能看到裡面不少人，大多是壯年男子，不像是什麼好地方。
有了線索，劉壽等人卻犯了愁，鄰縣的縣令他們都知道，不是啥壞人，但沒有什麼擔當，絕對不會去觸碰關係到他前程的「強盜殺人」的大案。劉壽抱著不高的希望行文過去，不出所料，風華縣縣令很快答覆，說他們縣裡面百姓安居樂業，絕不存在什麼大型的盜匪集團，一定是有人為了脫罪，隨口掰扯云云。
指望不上鄰縣，那上司呢？恐怕也不行，知府大人的風格跟風華縣縣令如出一轍，能少一事是一事，反正是劉壽接下的案子，哪怕出了問題，也是罷劉壽的官，知府最多當年的考績上難看一點，但如果知府派遣官軍剿滅強盜，那一旦失利，就輪到知府被罷官了。
這種地方上的山寨，其人手不多，目標不大，官軍一來便各自散去，待官軍撤走再重新嘯聚山林，除非是出動上萬大軍四面圍困，否則很難一戰成功，所以計算得失，指望知府大人出手基本是不可能的事情。
靠自己呢？劉壽盤算一下，自己能指揮的，有幾十號正式編制的衙役，兩百多號沒有編制的「白役」，還有千餘名平日生產，一年訓練不超過十次的民兵。憑這點實力，遇到外來侵略保衛鄉土，能抵禦同等數量甚至更多的亂軍，但要進山討伐，扣掉必須留守縣城的，能調派出去的人手，還真不一定能對付得了大幾十個亡命之徒，更別說入山剿匪不知需要多長時間，耗費的糧草縣衙也不一定能承擔得了。
該咋辦？年輕的縣太爺陷入了彷徨之中。
也要學鄰居，來個不聞不問？
這時，一名叫韓月升的大漢前來拜訪，他說自己是本地人士，早年出外遊學，學了一身劍術，近日來回家，就看到家鄉出了一夥盜匪，正在考慮如何為鄉親除賊，聽說縣太爺也有這番念頭，便主動前來投效。
劉壽大喜，當即想了個主意，他設下宴席，不僅招待韓月升，還將監牢中的張發放出來一起吃喝，宴席間，他表示自己相信張發是無辜的，但缺乏證據，希望張發能夠有所表現，證明自己的清白。
張發一直擔心縣太爺奈何不了盜匪，就拿自己出去頂罪——這是官府的常規操作——現在縣太爺相信自己，給了自己一個機會，他不由得感激涕零，當場掰斷了一根筷子：「在下願意為大人前驅，剿滅盜匪，若是有絲毫後退，天地不容，猶如此筷！」
張發將自己在山寨附近觀察到的見聞一五一十的講了出來，韓月升身為本地人，也想起來自己曾經去過那座山頭轉悠，而且他聽說過那裡的傳聞，說那處山上有好幾座林場，盜匪便是出自其中的伐木工人，他們用砍伐的木頭搭建了一座。劉壽便拍板，讓張發和韓月升扮做獵戶，去山中調查。
兩個人都有功夫在身，翻山越嶺不是什麼難事，但大山中人跡罕至，他們又擔心暴露身份，不敢找當地人帶路，只能四處轉悠，看能不能找到線索。
轉了六七天，他們找到了兩家林場，都沒有發現什麼線索，直到他們到了第三家林場，剛剛進去，張發就扯住了韓月升的袖子，激動的聲音都有些變調：「那廝是林秀！」
韓月升知道林秀是誰，之前盤查李家失蹤的人口中，林秀就是活不見人，死不見屍的五名護院之一！
韓月升比較沉穩，他讓張發也冷靜一下，兩個人假意找工作未遂，很快離開了林場，然後就在外面埋伏下來，一直等到了深夜，才重新摸了進去，循著白天看到的方位，將睡得昏沉的林秀給抓了出來，然後一溜煙兒的返回縣衙。
在縣衙等的心焦的劉壽，見二人有如此收穫，也是大喜，立即審訊林秀。林秀路上就被怒火衝天的張發揍了好幾頓，招認了自己就是內奸，此時看到衙役們拿著水火棍虎視眈眈，哪兒還敢抵賴，趕緊一五一十的交代了。
林秀是外地人，早年家鄉饑荒，流落到此地，因為生的長大，便被錄取做了李家的護院。做了護院後他總算能吃飽飯，安穩了幾年，卻又沾染上了賭癮。常言說「十賭九輸」，林秀把手頭的余錢輸了乾淨，又不斷的借錢，不斷的輸錢，欠下了一大筆債務。他沒錢還債，就被債主綁了，眼看著要砍掉一條腿，以儆效尤。
這時出現了一個叫陳阿大的人，他主動替林秀說話，還表示願意給他還清了債務，當然，這麼做是有代價的——林秀要當內應，透露李家的布局，給強盜團打開大門，事成之後，不僅債務可以一掃而光，還能再給林秀一筆錢財，讓他遠遁他鄉。
林秀為了自己的腿，一口應了下來。他花費了一個多月的時間，仔細觀察李家的防禦布局，還用強盜的錢財拉攏了另外一名護院和一名家僕，他們都是艷羨李家驕奢淫逸的生活，羨慕嫉妒之情難以掩飾，被林秀察覺和拉攏。三個人一起合作，效率更高，只是畏懼張發的威嚴和武藝，不敢動手。
等到張髮帶著護院去收租，三個人便發出信號，裡應外合之下，將強盜團引入李家。事成之後，陳阿大倒也沒有食言，分了林秀兩百兩銀子，如果他拿著錢安生度日，也不失為一個中產之家。可林秀拿了錢便故態復萌，幾天時間輸了個血本無歸，被人賣到林場做工，又撞上了探查情況的張發，成了縣太爺的救命稻草。
劉壽讓林秀帶路，指認同黨，林秀連工作多年的主家都能賣，此時為了自己小命，更是毫不推辭，引著縣裡面的縣衙和各地的保正，數日之內走街串巷，捉住了三十七個人，從他們的家中搜出了大量的金銀珠寶，其中不少碗盤碟子上面，還刻著「李」的字樣。
證據確鑿，三十七個人只好供認了劫掠李家，殺人放火的罪行。
按照法度，四十多個人的團伙，捉了一半就能將功抵過，縣衙上下都舒了一口氣。劉壽卻不怎麼滿意——強盜團伙的首領陳阿大，以及內奸之一的護院李老三尚未落網。
只是陳阿大頗為小心，而強盜團伙中的「中堅力量」不像林秀，都很講義氣，死活不肯供認，劉壽一時也沒有辦法，便將這些人打入監牢，再尋機會。