楚懷王即位後數年，屈原因為「博聞強志，明於治亂，嫻於辭令」，被提拔為左徒。這也是屈原入仕的開始。左徒是楚國的重要職官，春申君黃歇就曾擔任此職。主要工作是負責在國王左右參預政事、起草詔令，所謂「入則與王圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸侯」。可見，屈原不僅懂內政，而且會外交，可以說是楚懷王的肱股之臣了。
屈原的主張自然也是聯齊抗秦。根據《新序·節士》，他曾作為楚國使者至齊。這無疑被秦惠文王所忌憚，他想方設法拆散楚、齊聯盟，自然把親齊派的屈原當作眼中釘。於是秦王派張儀使楚，用重金收買楚懷王的寵臣上官大夫、靳尚等人，還賄賂了楚王的寵妃鄭袖，以及王子子蘭、子椒等。於是這些人通通在楚懷王面前說屈原壞話，楚王本身也並非明君，於是對屈原漸漸疏遠。
當然，這些人之所以攻擊屈原，絕不僅僅是收受秦國的好處。更重要的是，上官大夫與屈原本身就是政敵。根據《史記·屈原賈生列傳》，楚懷王讓屈原製作「憲令」，類似今天所說的「憲法」，也就是一國之內根本性、原則性的法規。據此來看，這應該是一次變法活動。但是上官大夫對屈原的起草的法令不滿意，他想迫使屈原更改。這自然遭到屈原的拒絕。
前文提到，戰國初年之際，七雄紛紛進行變法。但最徹底的只有秦國。究其原因，並非是商鞅本人能力超群，而是秦國從春秋開始，公族勢力就相對薄弱。公族政治就會導致「尊尊親親」，也就是說，政治地位是根據貴族血統決定的。這樣一來，不但國家政令難以統一，而且貴族篡位的幾率也極高。戰國變法正是要打破「尊尊親親」走向「尊賢尚功」，以軍功來決定爵制。
楚國也是春秋以來的大國，而且沒有經歷三家分晉、田氏代齊這樣的事件，證明王權還是比較強大。但是，楚國的屈、昭、景三族一直強大，他們分別出自楚武王、楚昭王、楚景平王。戰國楚國的令尹一職，常常由公子或者昭氏擔任。吳起作為為數不多的外姓令尹，在他的靠山楚悼王去世後，就被貴族攻殺死於廟堂。楚懷王很想有一番作為，於是任用屈原開始變法。
當時，屈原以左徒同時兼任三閭大夫，掌管屈、昭、景三族子弟的教育。這樣一來，本來就出身屈氏的屈原在三族中更有聲望，自然能大大減少變法的阻力。但是，變法面向的是整個權貴階層，所以反對者不僅來源於三族。子蘭、子椒身為王子，上官大夫、靳尚身為寵臣，都無軍功在身，所以他們對屈原變法都非常牴觸。所以也甘願接受張儀的賄賂，在楚懷王面前詆毀屈原。
上官大夫對楚懷王說：「大王，您讓屈原起草法令，大家都知道這事。但是每次法令一公布，屈原就自稱：沒有他的話，誰也做不了。」屈原如此貪天之功，這是要把楚懷王擺放在何地呢？楚懷王雖然重用屈原，但對於上官大夫等人也頗為寵信，更重要的是他不容許自己權力受到影響。加上寵妃鄭袖等人天天吹枕邊風，於是楚懷王對屈原就逐漸疏遠，在這樣的情況下，屈原被奪職放逐，名義上是出使齊國，此年大約是楚懷王十六年（公元前313）。
屈原放逐後，作下了千古名篇《離騷》。
在屈原之前，詩歌是沒有概括全篇的標題的，比如《詩經》每篇都以前兩字為標題，比如《關雎》《蒹葭》；而其他詩歌則往往以「歌」泛稱，比如《徐人歌》《越人歌》。從屈原開始，才有明確的思想和主題，這代表著文人詩歌的出世。太史公稱「離騷者，猶離憂也」，意思「離騷」就是放逐後的憂思。《離騷》作為一篇自敘性的政治抒情長詩，其波瀾壯闊、跌宕起伏，如同一曲交響樂。
全詩可以分為兩大部分，上半部分是從「帝高陽之苗裔兮」至「夫何煢獨而不給予聽」，敘述的多為現實中已經發生的事情。大概說自己有美好的品質和遠大的抱負，「長太息以掩涕兮，哀民生之多艱」，但是楚國政治黑暗，自己反而被群小陷害。雖然姐姐多次責備自己過於忠直，可能導致殺生之禍。但自己仍然堅守清白之志，「雖體解吾猶未變兮，豈余心之可懲」！
下半部分是從「依前聖以節中兮」至「吾將從彭咸之所居」，敘述的多為想像中未來發生的事情。大概說自己渡過湘水，向葬在九嶷山的帝舜吐露心跡，「夫孰非義而可用兮，孰非善而可服」，堅信自己的政治正確。然後自己又來到崑崙山，但被天帝的守門人拒絕入門，「世混濁而不分兮，好蔽美而嫉妒」。於是又回到楚國，但巫師都讓他早去。於是屈原又來到西極，但忽而又看到了楚國。
《離騷》全篇，奇幻瑰麗，似幻而真；是屈原作品乃至所有《楚辭》的代表作。故後人以「騷」來指代《楚辭》，正如以《國風》之「風」指代《詩經》，故《詩經》《楚辭》以「風騷」合稱，作為古典詩詞的淵藪，與《離騷》創作者屈原一樣，可謂是「與天地兮比壽，與日月兮同光」了。
不過，《離騷》的創作時代也有爭議。《史記》《新序》都說是楚懷王時期，但劉向在其《九嘆·思古》中，卻又自相矛盾地說是在被楚頃襄王放逐江南時所作。這裡暫且還是從《史記》《新序》的說法。
作者林屋公子，文史作家，主攻先秦秦漢史。系今日頭條簽約作者，悟空問答簽約作者，澎湃歷史專欄作者，網易歷史專欄作者，百度ta說合作作者，全歷史合作作者，出版有《先秦古國志》《先秦古國志之吳越春秋》《山海經全畫集》實體書三種，作品散見於《國家人文歷史》《同舟共進》《北京晚報》《瘋狂閱讀》《醒獅國學》《百家講壇》《威海晚報》等報刊雜誌及自媒體。感謝閱讀，歡迎關注！