「《天行健》的創作是一個極其漫長又非常迅速的過程。」接受解放日報·上觀新聞記者專訪時，編劇白一驄感慨，說漫長，是因為拍攝一部群像戲的想法已經醞釀了10多年；說迅速，是因為這部劇的原創劇本只花了兩個月，幾乎是一天一集的節奏。
《天行健》正在騰訊視頻、愛奇藝雙平台首播，該劇刻畫了晚清末年的一段傳奇故事。白一驄身兼多職，既是編劇，也是聯合出品人、總監製。他將這部劇形容為自己職業生涯中的「孤品」，「作為一個原創劇本，它不比IP劇天然有熱度或粉絲基礎，這個題材並沒有太高的話題度、市場黏性。我很感謝相關方，能夠在市場並不看好這種劇的時期，把它做出來。」
「天龍八部眾」，落地為三個關鍵人物
動筆寫劇本時，白一驄正忙於電視劇《三體》的後期製作。有一日與人閒聊，說起這個藏在心中十多年的故事，創作欲重新被激起。
「對我來說，這是一個被放了10多年的故事。」白一驄記得，大學時期自己追美劇，就隱約有一個做群像戲的念頭。2000年從中央戲劇學院導演系畢業後，他作為編劇之一參與了金庸武俠小說《天龍八部》的改編，這也是一部群像戲。「天龍八部眾，說的是眾生眾相，金庸最後沒有寫出八個主要人物，而著重在段譽、虛竹、蕭峰三人。改完劇本後，我就在想能不能也寫一個『天龍八部眾』的故事。」
劇照
自那時起，空閒時，白一驄就在腦海里構思人物以及發生在他們身上的故事。在某一年的「芒種」那天，他建立了一個文檔，順手起名為「芒種」，但一擱多年，這始終是一個沒有任何文字的空白文檔。十幾年倏忽而過，他相繼參與製作了《天龍八部》《雪山飛狐》《忽必烈》《南少林》等多部電視劇，也趕上了網絡文學改編熱潮，參與拍攝了《老九門》《沙海》《黃金瞳》《終極筆記》《御賜小仵作》等IP作品。開始寫《天行健》劇本時，白一驄創立的靈河文化，正在承製劉慈欣科幻大作《三體》的影視化改編。
《天行健》講述了晚清末年，身份各異的一行人因機緣捲入一場離奇的尋寶之旅，並在恢弘激盪的歷史浪潮中，逐步堅定救國理想的故事。白一驄把「芒種」用到劇本里，成為劇集推進的一個重要時間節點。
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這部群像戲裡的「天龍八部眾」，落地為三個關鍵人物：一個因為維護維新黨而入獄的侍衛，即門三刀（秦俊傑 飾）；一個立志將西南少數民族劍派發揚光大，卻遇到火器時代到來的異族劍客，即卓不凡（劉宇寧 飾）；一個寒窗苦讀卻只能當捕快的儒生，即王地保（龐瀚辰 飾）。
「開始做劇本前，我翻閱了很多資料，它並不只是一個純粹的奪寶故事，我希望它講的是破守舊、去偽善，在幾千年封建王朝的統治下，打破這種陳舊是非常困難的。」白一驄說，在當時的時代背景下，很多人想要去變革，包括王侯將相，但他們大多是在不傷及自己利益的前提下去做改變，「那個時代就是悲劇的時代，在劇中故事發生後的數十年，國家都處於動盪的情況。所以也想借這部劇去表達，小人物在時代洪流下的無力感。」
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在白一驄看來，三位主角都是那個時代的悲劇人物。在一個階層分明的社會裡，鑲黃旗出身的門三刀是統治階級的代表，他始終站在滿清貴族視角看待社會，「他對待身邊的人的態度，有時候是無視的，但見到比他高階的人時，他第一反應是下跪，這是這個階層的人固有的習慣，劇中他的覺醒過程是認識到自己的偽善」。
由劉宇寧飾演的卓不凡，同樣有一個悲劇的底色。他是少年成名的劍客，但在那個動盪的年代裡，他與門人窮困潦倒，冷兵器撞上槍炮，更顯得無能為力。「他是一個背離時代的人。在異族受歧視的背景下，他們堅持穿自己的服飾，為的就是讓門派從邊緣進入主流，被社會認可。」在白一驄看來，卓不凡一路走來是痛苦、隱忍且委屈的，「一個有鴻鵠之志的絕世劍客，天天在屋裡記帳，他的天下第一劍，手柄都已經爛了，卻沒有辦法換新的，這不是傳統武俠劇中的『大俠』應有的狀態。」
劇中的王地保，熟讀律法，每次出場都亮出自己的捕快腰牌，是一個特別「軸」的角色。「王地保是一個對程序極其重視的人，他所有的程序、養成的習慣，都是八股思維，已經被封建統治荼毒到一個不可救藥的地步。每次他拿出捕快的小腰牌，就認定自己是在執行皇命、榮耀無比。」白一驄說，自己也很怕觀眾用現代思維去看待這個人物，「他代表了封建統治下思想的極度固化，看到劇集最後，也會發現他是一個很可悲的角色。」
「它的地位不低於《三體》」
《天行健》開播後，有觀眾評價這部劇「電影質感，運鏡高級，鏡頭語言引人入勝」「打戲乾脆利落，不拖泥帶水，鏡頭流轉切換，極具武俠美學」「配樂設計精巧，使觀眾能進一步代入時代背景，感受時代洪流」。
白一驄則將它形容為一部「公路片」，跟隨主角的「尋寶」之路，他們一路走過北京、天津、上海、山西、福建等地，從北京的四合院、山西的窯洞到福建的土樓，主創想要展示各地的美食、美景，也包括風土人情、文化傳統。「我們真的請到了泉州木偶戲班的傳承人，在劇中呈現了非遺皮影戲——懸絲傀儡，真的非常精彩。」他說，「《天行健》也引用了大量詩詞，希望大家能感受到中國詩詞之美。」
皮影戲
仔細追劇的觀眾會發現，每集的片頭會出現猶如紀錄片般的黑白影像，呈現了晚清時期的社會圖景。白一驄透露，這部分內容，10%是真實的歷史影像資料，90%是劇組按照歷史資料以及紀錄片手法重新拍攝的內容，為的是提高影像資料的清晰度。「以往很多清宮戲，展現的是一個華麗的視覺圖景，我們希望把歷史的真實感帶進來，這種影像資料會給觀眾帶來一種快速投入的真實感。」
《天行健》採用現實主義手法創作，主創查閱各類資料，服化道儘可能地真實還原當時年代，比如根據真實衣服翻版製作，在官宦階層辮子裡增加針織物使之變得更粗，清末格格的紅色指甲，風吹日曬劍派角色的深色膚色等。「美術指導劉勇奇和造型指導陳敏正在業界非常資深，他們做了很多工作。」白一驄非常喜歡造型團隊對晚清時期人物辮子的處理，「那個年代的男性辮子，本身沒辦法做到這麼長、這麼粗，但那時候官員們為了凸顯辮子的粗壯和威猛，以朝廷侍衛為代表，會把絲線纏在裡面。普通老百姓的辮子則更寒磣，甚至只有一縷。很感謝這些老師，為這部劇的細節做了很多處理。」
更令白一驄感動的是拍攝時的幾場「一鏡到底」。當時，演員尹正在拍攝白一驄的另一部劇，受他之邀在《天行健》中客串光緒帝。「尹正的戲只有一場，就是第一集開場時的獨白，成片中只有3分鐘，但拍的時候有20分鐘的戲。拍到後來，他起鬨要不要來一條一鏡到底。當然在剪輯過程中，不可能完全用一鏡到底的畫面，後來我們真的拍了一段，拍完後現場群演都在鼓掌。」白一驄記得，那場戲，演員秦俊傑沒有一句台詞，但尹正的表現對他觸動很大，「後面有一場戲，他拍完後也要求來一次一鏡到底，這種演員們之間的互相激勵，是一種非常好的良性循環。未來這些一鏡到底的素材可能會當成物料放出來。」
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劇中飾演霍芩的演員傅菁，進組時剛剛做過甲狀腺手術，就連說話都很困難。「而且上來就要拍打戲，這些演員都很好。」
「天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物。」白一驄說，這部劇里也有對「君子」的探討，「劇中台詞里也表達過，成為君子是一件很苦的事情，自強不息、厚德載物是一方面，同時君子也要承擔痛苦。門三刀、卓不凡、王地保三人，每個人都在承擔自己所處環境帶來的巨大壓力，以及不得不應對的東西。」
對白一驄來說，在拍攝過的那麼多劇集中，《天行健》雖然不是體量最大的一部，也不是最有名的一部，卻是他非常驕傲的一部劇。「在我的心裡，它的地位不低於《三體》，我希望它能播得更好一點。」