1368年，平民天子朱元璋強勢建國，新興的大明王朝只用了不到一年時間就終結了元王朝在中原地區的統治。
這也創造了一個奇蹟，歷代王朝統一都是北方政權征服南方，而這一次，歷史的快車詭異地顛倒了順序，崛起於南方的明王朝一舉滅亡了北方王朝，而這個北方王朝的強大曾經讓歐亞無數帝國為之戰慄不已。
明朝雖然滅亡了元朝，但是殘元實力仍然十分強大。
谷應泰《明史紀事本末》第十卷記載當時的情形:「順帝北出漁陽，旋輿大漠，整復故都，不失舊物，元亡而實未始亡耳。於時忽答一軍駐雲州，王保保一軍駐沈兒塔，納哈出一軍駐金山，失喇罕一軍駐西涼，引弓之士，不下百萬眾也，歸附之部落，不下數千里也，資裝鎧仗，尚賴而用也，駝馬牛羊，尚全而有也。」
元順帝帶領政府要員成建制地撤出到漠北，他身邊的禁衛軍得以完整地保留下來，而且漠北蒙古上都等處依然駐守著大量戰鬥力驚人的鎮戍部隊。就拿洪武元年的政治態勢來說，山西有王保保，陝西有李思齊，各自擁兵數十萬;陝甘地區有張良弼、脫列伯等各自擁兵萬人;遼陽行省還得以成建制地保存下來，也先不花、納哈出、劉益各自擁重兵據守;梁王巴匝刺瓦爾密占據云南，效忠北元。
各地元軍有戰鬥力的軍隊不下百萬之眾。
為了防備北元南下，朱元璋在北疆設立諸多羈縻衛所、修築長城和設立重鎮。
他深知北元是明王朝最強大的敵人，時刻準備迎接來自塞北的挑戰。北元屢次侵擾，朱元璋口中的「奇男子」王保保成了明軍的勁敵，明軍吃了好幾次他的大虧。
洪武五年(1372)，朱元璋登上御武樓，跟諸位將領談起了邊事。看到皇上憂心忡忡的樣子，魏國公徐達主動請纓，朱元璋命魏國公徐達為征虜大將軍，統率中路軍;曹國公李文忠率東路軍，宋國公馮勝出西路。三路大軍共十五萬出擊北元。這次大戰也被稱作嶺北之戰，一向謹慎的徐達這一次大戰中了王保保誘敵深入之計。
這也是蒙古騎兵慣用的戰術，先示弱而退，引誘敵軍進入包圍圈，然後給予敵軍致命一擊。
東路軍一開始進展順利，但是得知了中路軍戰敗撤退的消息後，擔心自己成為孤軍的李文忠下令撤軍。在途中明軍迷路，很多士兵饑渴而死。
在與北元軍交戰中，損失了宣寧侯曹良臣、周顯、張耀等將領。這一次北征遭到了重創，這也是明與北元戰史上，明朝方面最慘重的一次失敗。之後明朝與北元在北方開展了拉鋸戰，雙方互有勝負。
後來藍玉雖然取得了捕魚兒海大戰的勝利，但是隨著一大批開國功臣的凋零，朱元璋只好把北部邊防的重任交給了自己的兒子們。直到朱元璋病逝之前，最令他牽掛的還是北方的邊防。
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