921年3月21日趙匡胤生於洛陽夾馬營，出生時遍體金黃，滿屋香氣撲鼻，小名香孩兒。祖父趙敬，歷任營、薊、涿三州刺史。父親趙弘殷官至飛捷指揮使，遙領岳州防禦使。儘管聽起來相當高端、大氣、上檔次，但實際上只是個中下級軍官崗位而已。五代十國時遍地指揮使防禦使，就像清末連個馬夫都是個記名提督。
洛陽夾馬營，今天的夾馬營燒烤很出名。
和很多父親一樣，趙弘殷對孩子寄予很高的期望，從趙匡胤的名字上看，「匡」是「糾正、振興」的意思，「胤」是「延續、繼承」的意思，看來老趙對自己的現狀不是太滿意，指望小趙能更有出息一點，興旺發達、光宗耀祖。
令趙弘殷沒想到的是，這個孩子不但實現了他的願望，而且超額完成了任務。從《宋史·宗室世系表》的統計可以看出，兩宋宗室經過三百餘年的發展，宋太宗趙匡胤兄弟三人一脈的所有男性子孫就達59495人，接近占當時中國男性人口的千分之一。
十二歲那年，趙匡胤全家從洛陽夾馬營遷到了河南開封府浚儀縣崇德坊的護聖營。夾馬營、護聖營都是父親駐軍所在的營地，他的童年是在軍營中度過的。在軍營里他還結識了他未來的妻子賀氏。賀氏出自江東名門會稽賀氏。賀氏的父親賀景思與趙匡胤的父親趙弘殷是同袍，兩家都住在護聖營官舍，交情非常好，來往親密，趙匡胤自幼便與賀氏青梅竹馬，經常在一處玩耍。賀家有一種自釀的酒，非常香甜可口，趙匡胤經常去她家喝酒，醉翁之意不在酒。
賀氏性情溫柔賢淑恭順，二人感情甚好。
後晉開運初年（944年），趙匡胤為其聘年僅16歲的賀氏為妻。然而賀氏體弱多病，紅顏薄命。958年正月三日，賀氏因病過世，無巧不成書，兩年以後的960年正月三日，趙匡胤帶兵行至陳橋驛便下令在此安營紮寨，當夜，史書記載太祖大醉不省。
他當了皇帝之後，思念愛妻，憶及往昔，下旨向賀家索要這種酒，賀氏族人將酒和釀法一起獻了給他，他看到酒，賜名「鑑湖春」。
河南鞏義田野中的趙匡胤永昌陵
後漢天福十二年（947）趙匡胤二十一歲，弟弟趙匡義、趙匡美及一個妹妹相繼來到家中，父親的官職卻多年未發生變化，家裡的生活條件無法得到改善。趙匡胤是家中唯一成年的孩子，他希望能自食其力，幫父母減輕負擔。更重要的是，趙匡胤此時已經成家了。
剛出門的趙匡胤如同剛畢業的大學生一樣躊躇滿志，他先投奔了父親的故交復州防禦使王彥超，先找一份工作干，可惜別人沒接納他。他又投奔了涿州老鄉隨州刺史董宗本找了一份工作，很快又因為得罪了董宗本的兒子董遵誨不得不走人。
經歷風餐露宿，趙匡胤來到南方之旅的最後一站，漢水邊上的襄陽，再往南就出國了。望著滔滔江水，趙匡胤感到特別無助，能想到的辦法都嘗試過了，能投奔的地方都去過了，但好運還是不肯眷顧我，現在我該何去何從呢？
襄陽再往南就到荊南（南平國）了
這時候他又累又餓，江邊寺廟外有一塊地，長著鮮嫩的萵苣菜，趙匡胤毫不顧忌地拔起萵苣生吃。寺廟的和尚正在睡覺，夢見了一條黃龍在菜園裡一連吃了好幾畦的萵苣。醒來後嚇壞了跑到菜園裡看見趙匡胤正在狼吞虎咽的吃著生萵苣。老和尚看趙匡胤不是凡人，收留了他。住了幾日後老和尚讓趙匡胤往北不要往南。
開封城中樞密使郭威正在招兵，深處亂世，從軍才有出頭之日，趙匡胤聽後便決定不再回家，直接到軍營投軍去了。趙匡胤走在路上寫下了生平唯一一首詩歌：欲出未出光辣達，千山萬山如火發。須臾走向天上來，逐卻殘星趕卻月。也就是在這一年，趙匡胤結識了郭威的養子柴榮（日後的周世宗），從此開始了傳奇的人生。