早在二戰時美國就在直升機領域有了很深的造詣,直升機技術已經趨於成熟,並且認識到直升機在軍民領域將大有作為。1946年時,美國陸軍、空軍提出了一種極地重型救援直升機研製計劃,要求飛機要有約13噸的有效載荷,能夠弔掛車輛、移動式醫療站等裝備,使用半徑在300千米。
這樣的指標在當時非常誇張,就連美國空軍都嚴重懷疑以當時的現有的技術是否能夠達到,因此極力主張先搞一些驗證機嘗試一下。Piasecki直升飛機公司迎難而上,提出了串聯雙旋翼重型直升機,也就是後來的YH-16,公司在1950年收到空軍合同購買兩架原型機。
第一架YH-16重型直升機在1953年10月進行首飛,這是一架誇張的大型直升機,閃著銀色金屬光澤的機身,機體長23.8米,寬2.9米,機頭位置是駕駛室,帶有大面積透明結構以提供足夠的視野,機體兩側有舷窗和出入艙門,尾部有大尺寸的出入艙門,機內容量為70.8立方米。起落架為後三點式,兩個主起落架安裝在機體兩側向外延伸的短翼狀結構上。
飛機的動力為兩台普惠R-2180-11徑向活塞發動機,單台輸出1650馬力,螺旋槳為兩幅金屬三葉螺旋槳,螺旋槳直徑達25米,後螺旋槳水平位置高於前螺旋槳。
YH-16面世後震撼了所有人,用力量有限的活塞式發動機驅動如此大型的直升機,足以在科技史上留下一段歷史,飛機空重14500千克,有效載荷6350千克,最大飛行速度198千米每小時,巡航速度177千米每小時,升限約5500米,它的機組3人,可以搭乘40名士兵,或者運輸3輛吉普車。雖然性能沒有達到軍方最初的期望,以當時活塞式發動機所能提供的動力來說已經接近極限了。
第一架原型機的測試表明它需要更合適的發動機,好在當時渦輪軸發動機技術取得突破,為YH-16提供了新的選擇,於是第二架原型機安裝了兩台艾里遜YT38-A-10渦輪軸發動機,單台輸出1800馬力,這讓YH-16成為世界上第一款安裝雙渦輪軸引擎的直升機,這架原型機被命名為YH-16A。後來這架原型機又接受了改裝,它安裝的是兩台艾里遜T56-A-5渦輪軸發動機,單台輸出2100馬力,重新命名為YH-16B。
YH-16B的性能有所提升,這架飛機在測試中曾達到了266.83千米每小時的非官方記錄,預計該機參與救援任務將能達到2305千米的最大航程,估計是捨棄一部分載荷攜帶更多燃油。
測試表明這款飛機飛行操控很好,試飛員表示在起飛階段沒有任何俯仰、橫滾等危險動作,運行平穩,飛機還進行了單台發動機驅動飛行的測試。或許是旋翼半徑大升力大的原因,旋翼旋轉速度相較於其他直升機來說要慢得多,幾乎可以用肉眼仔細觀察,試飛員就曾說它大概有147轉每分鐘。
不幸的是YH-16B在1956年1月墜毀,當時該機正在進行最後階段的測試,事故導致兩名飛行員死亡。經過調查認定了飛機設計沒有問題,事故原因是一個臨時安裝的機械傳動部件卡死,導致後螺旋槳運轉不正常,與前螺旋槳發生了碰撞最終釀成事故。這次事故後軍方直接終止了有關項目。
YH-16B重型直升機空重11544千克,最大起飛重量20729千克,最大飛行速度251千米每小時,巡航速度201千米每小時,機組3人,可以搭乘47名士兵。