山東大鼓是北方大鼓之鼻祖，中國北方地區現存最早的傳統曲藝鼓書暨鼓曲形式，相傳形成於明代末期，已有三百五十多年的歷史。主要流傳於以山東省菏澤為中心的廣大魯、蘇、豫地區。原稱犁鏵大鼓， 因其伴奏樂器為犁鏵碎片而得名。
據藝人師承譜系和口碑傳說，山東大鼓由漁鼓道情的孫趙門衍化而來。已知清嘉慶年間，孫趙門山東大鼓河北籍藝人有五位姓名中均帶"山"字，即威縣王奎山、臨西呂連山和李明山、清河徐靠山和臨城馮雲山，時稱"五大山"。
自清嘉慶至民國二十六年(1937)，山東大鼓在冀魯兩省南起聊城、臨清，北到德州、滄州的大運河兩岸十分興盛。
山東大鼓的演唱形式多為單人站唱，也有二人對唱形式。主要伴奏樂器為矮腳小鼓、大三弦和月牙板(也叫梨花片)。演唱時演員右手執鼓楗擊鼓，左手操鋼板敲擊演唱，樂師以三弦伴奏。唱腔屬板腔體，一般分慢板(又稱頭板)、二板(流水板)、三板、快板等板式。其書目主要是中篇，唱自相間，短段只唱不說。三個支派的唱腔與書目又各具不同的特點與風格。
山東大鼓傳統節目繁多，已知有中篇《三全鎮》、《金鎖鎮》、《大破孟州》、《大送嫁》、《范孟亭推車》等數十部;短篇段兒書尤為豐富，以《三國》題材的唱段最多，有《東嶺關》、《長坂坡》、《河北尋兄》等六十餘段;其次是《紅樓夢》題材的唱段。
也有《黛玉葬花》、《寶玉探病》等十餘段;《水滸》唱段有《李逵奪魚》、《燕青打擂》等。另外還有一些根據戲曲故事、民間傳說故事編寫的唱段，以及由子弟書移植過來的唱段等，共計二百餘段 。