1860年，曾國藩授任兩江總督。此後，曾國藩當了8年兩江總督，直至1868年奉命調任直隸總督。1870年，曾國藩回任兩江總督，並於1872年病逝於兩江總督任上。
曾國藩自從考中進士後，一生當了34年官。其中，當了10年兩江總督，當了2年直隸總督。兩江總督和直隸總督都被視為「肥缺」，讓許多官員趨之若鶩。曾國藩是一個貨真價實的清官，從不索取不義之財，也絕不損公肥私。但是，12年總督當下來，曾國藩也獲得了豐厚的收入。按照歷史學者張宏傑先生測算，曾國藩當了12年總督，總收入高達180萬兩銀子。
這樣一算，曾國藩在擔任兩江總督期間，每年收入不下10萬兩銀子。這是一點問題都沒有的。
在清朝同治年間，10萬兩銀子無異於一筆巨款，相當於今天的幾千萬元，完全能讓曾國藩一家過上優渥的生活。然而，讓人不解的是，曾國藩過著勤儉節約的生活，一家人需要自己在兩江總督衙署內種菜，不是有客人來訪很少吃上肉菜……這不是曾國藩在「裝窮」。事實上，曾國藩真的訴苦「入不敷出」。
1871年，曾國藩剛剛開始他的第二任兩江總督任期。有一天，曾國藩給在湖南老家的弟弟曾國潢、曾國荃寫信說：「紀鴻（曾紀鴻）之次子病白喉數日，今已全愈。餘合室大小平安。惟署中所用卉仆嫗婢等太多，食口眾，則用度浩繁。又兼治病醫藥，百端奢靡，入少出多，江督歲中進款竟不敷一歲之用。曩者嘗怪澄弟（曾國潢）日用大多，不能節儉，以致欠債甚巨。今余亦因用度不儉，亦將欠債，深為可訝。」
曾紀鴻是曾國藩的次子。曾紀鴻的次子生了白喉病，治療了幾天才痊癒。曾國藩向兩個弟弟報告了家裡的情況，訴苦說由於家裡的僕人、婢女太多，再加上一家老小經常生病，導致醫療費用開支大增，以至於入不敷出。
曾國藩以前曾經責怪曾國潢開支太多，沒有節省著過日子，導致欠下很多債務。現在，曾國藩擔心自己不夠勤儉節約，搞不好也會欠下債務。
為了縮減開支，曾國藩叮囑掌管家裡經濟大權的長子曾紀澤儘量節省開支，勒緊褲腰帶，從嘴裡省錢：「近囑戒紀澤（曾紀澤）等必須從上房、廚房兩處節省，而後不至虧空。」曾國藩一再表示，自己不會給子孫後代留很多錢財，但也不會給他們留下債務。
曾國藩的家庭開支確實巨大。一家大小几十口人的吃喝用度，還要隔三差五周濟宗族親戚。但是，這並不算曾國藩的最大開支。曾國藩需要養活的人，遠遠不止這些。
曾國藩的兩江總督衙署里，有一支龐大的幕僚書吏和僕役家丁隊伍，為曾國藩提供辦公、顧問、勤雜、保衛服務。這些人都由曾國藩聘請，他們的吃喝用度和俸祿，都由曾國藩自掏腰包，朝廷不會承擔一分錢費用。而且，幕僚的俸祿還不低。趙烈文被推薦進入曾國藩幕僚時，曾國藩一次性就拿了200兩銀子給他，作為安家費用。
更何況，幕僚書吏和僕役家丁基本是全職工作，他們的身後又有一個家庭，指望著曾國藩發放的薪水過日子，都需要曾國藩負責。趙烈文的家族龐大，經濟負擔很重，曾國藩一度建議他兼職給曾國荃當幕僚，領取兩份薪水，以解燃眉之急。可就是這樣，曾國藩還擔心自己死去之後，趙烈文得不到照顧：「足下負累，又將何策以了之？」
除了養活一家大小和身邊的工作人員外，曾國藩作為封疆大吏，還得負責興修水利、賑恤災民、興辦教育等地方事務。
1857年，曾國藩率領湘軍收復湖口縣城後，見到城牆已被太平軍破壞，磚石無存。曾國藩鑒於湖口縣城的重要性，決定重修湖口縣城。可是，朝廷是拿不出這筆重修費用的，曾國藩決定向當地士紳發起籌措。他帶頭捐贈了8000串錢，彭玉麟跟著捐贈了4000串錢。在他們的帶動下，當地士紳紛紛捐錢捐物，總算照舊重建了城牆。
不僅如此，曾國藩在官場上行走，需要遵守官場「潛規則」，在迎來送往上花費大量錢財。
1868年底，曾國藩進京覲見兩宮太后和同治皇帝時，隨身攜帶了一張2萬兩銀子的銀票。這主要是進京後，在朝廷內外進行打點，給窮得揭不開鍋的京官們送點「炭敬」「別敬」等。曾國藩當了17年京官，深知京官的心酸，所以一有機會就給他們送錢。
就這樣，曾國藩擔任兩江總督獲得的豐厚收入，像流水一樣流出去，當然會讓曾國藩感到「入不敷出」了。