1933年，一個19歲的朝鮮小伙來到中國，進入朝鮮在華抗日團體開辦的南京朝鮮革命幹部學校從事抗日活動。為了掩飾身份，組織上資助他到上海學習音樂，他與音樂不解之緣自此開始。因為熱愛音樂，他給自己起了一個新的名字——「鄭律成」。
鄭律成
1937年秋天，鄭律成背著小提琴來到延安，在這裡遇到了他此生最重要的革命戰友和合作夥伴——公木。
1939年7月中旬，中國人民抗日軍政大學（簡稱「抗大」）總校職工萬餘人在校長羅瑞卿的帶領下，東渡黃河，開赴前方。政治部宣傳科只留下鄭律成和公木兩人，等待到籌辦中的抗大三分校工作。
公木，原名張松如
一天，鄭律成告訴公木，他為公木的《子夜崗兵頌》譜了曲。這是公木半年前在抗大一大隊學習時寫的一首短詩，意境非常優美。當鄭律成用他那帶有朝鮮族音調的歌聲哼出來時，公木又驚又喜，他從沒想過自己的詩還可以用這種形式表達出來。後來兩個人就經常在一塊，一個作詞，一個譜曲。
當時的延安不僅是革命的聖地，還是歌曲的海洋，到處都飄蕩著抗日的歌聲，激盪著革命的旋律。1939年5月，冼星海和光未然合作的《黃河大合唱》在延安公演，大受歡迎，鄭律成興奮不已，主動找到公木，提出也寫個大合唱。他們對什麼是大合唱也不太了解，在他們的概念中，「什麼叫大合唱，就是多搞幾首歌嘛」。「鄭律成對公木說，你是從前方來的，經歷過戰地生活，咱們也為八路軍寫個大合唱吧，寫八支歌，八路軍嘛」。
冼星海指揮魯迅藝術學院學院排練《黃河大合唱》
在鄭律成的鼓勵下，公木只用了三四天，便創作出七首歌詞——《八路軍軍歌》《八路軍進行曲》《快樂的八路軍》《炮兵歌》《騎兵歌》《衝鋒歌》《軍民一家》，加上先前寫成的《子夜崗兵頌》，共是8首。鄭律成設想《八路軍進行曲》要長短相間、寓整於散、韻律諧和、節奏響亮，中間還要並排安插上三個四字短句，兩人反覆推敲，苦心孤詣。
鄭律成在延安
公木每寫成一首歌詞，就交給鄭律成譜曲。在物資匱乏的戰爭年代，沒有鋼琴，連風琴也沒有，鄭律成因陋就簡，「只是搖頭晃腦地哼著，打著手勢，有時還繞著屋當中擺的一張白木茬桌子踏步轉悠」。意識到公木在帶著笑意注視他，「他就走出窯洞，躲到河畔或爬上山坡去創作」。制譜似乎比作詞更費斟酌些，鄭律成也經常用鼻音哼哼出一個調兒來，徵求公木的意見。
一天晚上，鄭律成從外面回來，手流著血，嚇了公木一跳。原來，鄭律成譜曲的時候喜歡拿石頭打節拍，一不留神，就砸到了手上。和鄭律成接觸過的老同志也回憶說，「鄭律成是在窯洞裡敲著盆、拍著腿寫成此曲的」。
鄭律成在防空洞裡創作
1939年10月，全部編曲才算完成，作品取名為《獻給八路軍的軍歌合唱集》（後改為《八路軍大合唱》），《八路軍進行曲》是其中的第四樂章。這便是最早在延安廣大軍民中傳唱的版本，也是中國人民解放軍軍歌的原創版。
1939年，鄭律成在延安中國人民抗日軍政大學教唱歌
1939年冬天，在陝北中央大禮堂，《獻給八路軍的軍歌合唱集》首次與世人見面。此後，8首歌曲印成油印小冊子，傳遍延安，傳遍全軍，甚至越過千山萬水在抗日的前線唱響。
《獻給八路軍的軍歌合唱集》
1940年夏季的一天，鄭律成和公木接到了總政治部的通知，讓他們去一趟文化溝青年食堂。在那，他們見到了時任中央總政治部宣傳部部長的蕭向榮。
在生活條件十分艱苦的條件下，肖向榮竟然請他們吃了一碗紅燒肉，並告訴他們，《八路軍軍政雜誌》決定刊登大合唱中的《八路軍軍歌》和《八路軍進行曲》。這意味著，《八路軍大合唱》已經被中央認可，這頓紅燒肉就是對兩位作者最好的獎勵。蕭向榮笑著說：「今天破例，都喝三杯。一杯酒，祝你們繼續合作取得更大成果；二杯酒，祝你們更認真地向工農兵群眾學習；三杯酒，祝你們再接再厲，繼續寫兵唱兵！」
此後，《八路軍大合唱》的影響更大了，特別是《八路軍進行曲》，在根據地幾乎無人不會。
創作時，鄭律成和公木對《八路軍進行曲》最初的歌詞始終不太滿意。歌詞一開頭便是「我們的隊伍向太陽，腳踏著祖國的大地」，怎麼想都缺少點氣勢。突然，鄭律成想到了著名的抗戰歌曲《大刀進行曲》的開頭，一句「大刀向鬼子們的頭上砍去」，將氣勢推向頂峰。他參考這首歌曲，喊出了最為經典的一句：「向前！向前！向前！」從此，這句鏗鏘有力的行軍口號就成了《八路軍進行曲》的開頭。
《八路軍進行曲》簡譜
《八路軍進行曲》不僅在八路軍各抗日根據地唱得響亮，抗戰後期，連國民黨的部隊也愛唱。1945年抗敵演劇隊第5隊進入緬甸慰問中國遠征軍，抗日將領、新一軍軍長孫立人把該隊演唱的《軍隊進行曲》（1940年在重慶《新音樂》月刊發表時所用的歌名），也就是《八路軍進行曲》，暫定為該軍的軍歌。他把「我們是一支不可戰勝的力量」修改為「新一軍是一支不可戰勝的力量」。
《新音樂》是國統區影響最大的一家音樂刊物，抗戰期間發表了大量反映抗日救亡的音樂作品和理論文章
1997年，全國政協文史資料委員會編纂的《紀念孫立人文集》中記述：「他也特別喜歡『向前，向前，向前！我們的隊伍向太陽』這支進行曲，並讓在部隊中教唱。直到後來聽說這支歌成了《人民解放軍進行曲》，才停止了傳唱。」
1946年，解放區的八路軍、新四軍、東北民主聯軍等人民武裝隊伍陸續正式改稱「人民解放軍」，《八路軍進行曲》也隨之改名為《人民解放軍進行曲》，歌詞進行了部分調整。1949年北平書店出版的歌本《大眾歌集》中刊發的《人民解放軍進行曲》歌詞如下。
1949年北平書店《大眾歌集》刊登的《人民解放軍進行曲》
這一版本的《人民解放軍進行曲》被列為中華人民共和國開國大典演奏曲目，在天安門奏響。
1965年，《人民解放軍進行曲》改名為《中國人民解放軍進行曲》，1988年，中央軍委主席鄧小平簽署命令：「經黨中央批准，中央軍委決定將《中國人民解放軍進行曲》定為中國人民解放軍軍歌。」從此，這首歌正式成為中國人民解放軍的正式標誌之一。
《中國人民解放軍進行曲》簡譜
這是一首誕生於抗日烽火中的歌曲，歷經半個多世紀，幾經修改，薪火相傳，始終激勵著一代又一代中華兒女。