袁世凱一直想做皇帝，在大清滅亡之後的1915年，經過手下謀臣的一陣策劃，他如願以償地坐上了皇帝寶座，並把國號改為中華帝國，年號洪憲。
但是袁世凱做皇帝之後，心情卻一直不好，就是因為他違背了當年宣誓效忠的共和制，他成為了革命黨聲討的對象。雖然袁世凱派軍隊經過一番鎮壓，確實也殺害了不少革命黨，但是形勢卻不容樂觀，反袁勢力此起彼伏，大有星火燎原之勢。為此袁世凱整日寢食不安，得了嚴重的神經衰弱，御醫幾番診治，都收效甚微。
這天，幾年前和袁世凱頗有交情的一位故人高博求見，袁世凱見有故交來訪，就召他覲見。高博手中拿著一個黃布包，裡邊不知是什麼物件，他一見袁世凱，就行起了三跪九叩大禮，口稱吾皇萬歲萬歲萬萬歲。見昔日朋友對自己這麼謙卑，袁世凱就覺得心裡像三伏天吃了冰塊一樣舒坦。
高博行大禮之後，說：「臣聞聽皇上龍體欠安，心裡惶恐，特地獻上寶貝一件。」說完打開了那個黃布包，原來裡邊是一隻玉壺，看得出，壺體系滇緬上等玉石做成，壺把是用純金打造，上面還嵌著一顆顆的小寶石，玉壺表面還雕著八仙過海的圖案，栩栩如生，精美極了。袁世凱問：「這是什麼寶貝？」高博說：「這是康熙爺泡茶用的茶壺，此壺的神奇之處在於，常年飲用此茶水，能令人神清氣爽，延年益壽，滋陰壯陽，故而先皇康熙爺高壽近七十歲，子嗣眾多！」袁世凱一聽半信半疑，說：「果真有此奇效？」高博說：「皇上如果不信，可以試一下，如果沒有療效，到時可以砍我的腦袋。」袁世凱見他說得這樣肯定，就信了，他正為精神頭嚴重不足、沒有精力料理國事而煩心呢，這個物件來得正是時候，就賞了高博不少銀子。
袁世凱得此物件後，每天都會拿它泡茶飲用，自我感覺精神日益好轉，身體日漸結實。
這天，袁世凱正在後花園涼亭內喝茶，忽然他的謀臣楊度前來求見，袁世凱讓他進來後，楊度說：「明公好心情呀！」楊度是袁世凱最重要的謀臣，兩個人親如兄弟，無話不談。一見他來，袁世凱忙說：「皙子（楊度的字）快坐，與我一起品茶！」
楊度上前，正要開口說些什麼，忽然看見了袁世凱面前的壺，就不說話了，他小心翼翼地拿起那把壺，仔細地端詳著，然後他問道：「這玉壺是誰人送給明公的？」袁世凱就說了壺的來歷。
楊度的臉忽然漲得通紅，說：「這壺，這壺……」袁世凱看著他的神色，問道：「皙子認識這壺？莫非，這人獻的是假貨？」楊度說：「這玉壺倒不是假貨，但是用途卻……」袁世凱見他吞吞吐吐，著急地說：「你我雖為君臣，但是卻情同手足，你但講無妨。」楊度聽他這麼說，就給他講起了一個故事。
清朝時，和坤是乾隆皇帝的寵臣，但是太子頤琰卻一直不喜歡他，後來頤琰上台做了皇帝，就是嘉慶帝，他上台的第一件事就是捕捉和坤，並派親信大臣吳熊光查抄他的家產。
一個月後，吳熊光前來復命，當朝呈上了登記著和坤家所有家產的清單。嘉慶當眾打開清單，越看越是心驚：沒想到和坤竟能搜刮這麼多民脂民膏，自己身為一國之君，其中許多珍寶也是聞所未聞。
嘉慶帝為了以做效尤，特地辦了一個和砷查抄物品的展覽，他親自帶著群臣前去觀看，眾人見裡邊眾多的奇珍異寶皆驚嘆不已。這其中就有一件玉壺很是惹眼，嘉慶不知它是做什麼用的，就拿與群臣看。群臣紛紛猜測，這個說玉壺是盛酒的酒器，那個說玉壺是放香料用的，各執一詞，爭論不休。觀賞完畢，嘉慶帝就命人將這些贓物充進國庫，卻叫人將那件玉壺帶進宮裡細細把玩。
這天，嘉慶正在欣賞玉壺，只見吳熊光疾步前來，說他已經找到了認得玉壺的人。嘉慶大喜，趕緊吩咐大臣們上朝。不一會兒，君臣齊聚，只見吳熊光帶上來一個中年漢子。嘉慶問：「你是何人，怎會認得這件玉壺？」
那漢子自稱唐三，是和砷家一個下人，這玉壺他每天都會見到，因此熟知用途。嘉慶帝忙道：「快說，這玉壺到底是何寶物？」唐三說出玉壺的用途之後，嘉慶和一班文武大臣都大跌眼鏡。
原柬，唐三在和砷府上是專門看茅廁的，這玉壺不過是和砷夜裡內急時用的一個尿壺而已。
楊度講完，袁世凱的臉色已經大變，他說：「以你的意思，這件玉壺就是當年和砷用的尿壺？」楊度點了點頭，說：「當年我在光緒皇帝身邊助他維新時，無意間見過這把壺，雖已經十幾年，但是因其用途荒唐，故而印象深刻，絕對不會記錯。」
袁世凱氣急敗壞，一把將那把玉壺摔了個粉碎，大叫道：「匹夫安敢欺我哉！」然後命令侍衛去把高博捉來。一會兒工夫，侍衛們回來說高博一家人不見了蹤影，侍衛們在他家客廳的桌子上發現了一張紙條，上面寫著：袁氏慰亭（袁世凱的字），背叛共和：堪稱民賊，萬眾可誅；送壺一隻，喝我便溺。
不久後，反袁大軍逼近京城，袁世凱處於四面楚歌的境地，再加上這一氣，袁世凱就病倒了，並且很快就一命嗚呼了。