毫無疑問，提起羅馬帝國時，大部分人腦海中浮現出來的必定是斗獸場、元老院、凱撒大帝、橫跨亞非歐的版圖等，這些都是古羅馬的標誌，也是羅馬帝國留給現世抹不去的符號。
但是如果提起神聖羅馬帝國，又有多少人把他和古羅馬搞混淆呢？也必定有一些小夥伴們對拜占庭帝國、羅馬帝國、東羅馬帝國的混亂關係傻傻分不清楚。說實話，對於歐洲那一疙瘩的事，有時候還真讓人頭疼。
羅馬帝國，人們又習慣稱其為古羅馬帝國。古羅馬帝國並不是憑空出現的，他是羅馬共和國的延續，是由羅馬共和國經過政治轉變而建立的，雖然都可以稱為古羅馬，但是其政治實體還是有根本的區別的。
公元前753年，羅馬王國建立，此時的羅馬是一個典型的封建君主制國家，為區別其與後世的羅馬國家，人們一般稱其為羅馬王國。
公元前510年，羅馬人驅逐了暴君盧修斯·塔克文·蘇佩布，結束了羅馬王政時代，建立了羅馬共和國，國家由元老院、執政官和部族會議三權分立。由貴族組成的元老院掌握國家實權。執政官由百人隊會議從貴族中選舉產生，行使最高行政權力。部族大會由男性平民和男性貴族構成。
凱撒被刺殺後，指定屋大維為繼承人，公元前27年，羅馬元老院授與屋大維"奧古斯都"的尊號，建立元首制，屋大維自稱第一公民、首席執政官等。屋大維大權在握，成為事實上的皇帝，建立了羅馬帝國，羅馬共和時代隨即宣告結束。
公元395年，狄奧多西一世將羅馬帝國分給兩個兒子，次子為西羅馬帝國皇帝，定都羅馬，長子為東羅馬帝國皇帝，定都君士坦丁堡。東羅馬帝國又被稱為拜占庭帝國，17世紀左右，西方歷史學家為了區分中世紀的羅馬帝國與古羅馬帝國，根據東羅馬帝國首都君士坦丁堡原為古希臘的殖民地拜占庭城的歷史，將東羅馬帝國稱為拜占庭帝國。
公元410年，日耳曼人攻破羅馬城，驅逐了西羅馬皇帝，建立西哥特王國。公元476年，羅馬僱傭兵日耳曼人廢除了西羅馬帝國最後一任皇帝，西羅馬帝國遂宣告滅亡。近1000年後，即公元1453年，鄂圖曼土耳其帝國軍隊攻陷東羅馬帝國首都君士坦丁堡，至此延續1000多年的東羅馬帝國宣告滅亡。
西羅馬帝國滅亡後，西歐陷入長久的混亂和分裂，公元911年，東法蘭克國王去世，法蘭克公爵康拉德一世被選為國王，成為第一位德意志國王。962年，德意志國王奧托一世在羅馬由教皇約翰十二世加冕稱帝，稱為"羅馬皇帝"，後腓特烈大帝為帝國加上」神聖「二字，該帝國也被稱為日耳曼或德意志神聖羅馬帝國。
神聖羅馬帝國一度成為歐洲最為強大的國家，極盛時期，帝國版圖囊括了近代的德意志、奧地利、義大利北部和中部、捷克、斯洛伐克、法國東部、荷蘭、比利時、盧森堡和瑞士。彼時，東羅馬帝國仍舊存在，且一直以古羅馬正統自居，因此和德意志神聖羅馬帝國也摩擦不斷。
神聖羅馬帝國在數百年的統治期間，政體一直在鬆散城邦、封建皇權與邦聯等形式之間轉換，帝國統治並不牢固。拿破崙崛起後，奧地利在反法聯盟中戰敗，1806年拿破崙勒令弗朗茨二世於8月6日放棄神聖羅馬皇帝尊號，只保留奧地利皇帝稱號，神聖羅馬帝國至此滅亡。
可以看到羅馬王國、羅馬共和國、羅馬帝國以及西羅馬帝國和東羅馬帝國（拜占庭帝國）是繼承或兄弟的關係，而神聖羅馬帝國則屬於典型的外來戶角色。