玉的涵義廣，一般地說，自然生成的、加工後成為細膩勻潤、色彩鮮艷、質地堅韌、化學性能穩定的美石，都可歸入玉類。人們平時說的玉，其實是以軟玉和硬玉為主。軟玉是指透閃石及陽起石礦物組成的玉石，即白玉、青玉、碧玉、黃石等；硬玉是指與軟玉性狀接近的源自緬甸的翡翠。而鑽石、紅藍寶石、瑪瑙、珊瑚、媒晶、龜甲之類，則屬於「有機質寶石」。對於軟硬玉的要求比較一致，即質地堅硬緻密、色澤晶瑩鮮麗為佳。
玉文化是中國深奧的一種特殊文化，它充溢了中國各個歷史時期，有關玉的趣聞逸事，更是豐富多彩、光怪陸離，讓人目不暇接。
從「玉」字的漢字有約500個，人們對美好事物的描述，許多都加了個「玉」字，如玉女、玉手、玉容、玉照、玉體……即便是為正義作出犧牲，也以「玉碎」來形容。
中國新石器時代的玉器，最早的資料見於距今1。2萬年的遼寧海城仙人洞遺址，它是一件蛇紋石質地的石器。
之後有距今7000餘年的浙江河姆渡遺址的項間掛飾小玉璜，約6000年前的上海崧澤遺址下層馬家浜文化的耳飾、玉環等。這些玉器因當時生產材料稀少，一度被作為工具使用。
後來隨著磨製技術的發明，人們終於規律性地發現了石材中還有一批經磨製後顯露出特別細潔、美艷的材料。雖然人們尚不知其為玉，但已被有意選出，專門用於人體的裝飾。
初玩玉的由於不懂玉，最怕遇到贗品。目前市場上玻璃仿玉製品的辨識，恐怕是最普遍、最簡單的一種。常見的是被稱為「翡翠」的光溜溜的小圓環、小雞心、玉牌片等。這種玻璃製品因為是澆模而成，合范時高溫的玻璃液在器物的邊沿多少會溢出一點，冷卻後成為隱隱凸起的范線。用手摸、手眼看都會有所發現。如果拿放大鏡映光觀察，其中定大大小小的氣泡。
藍水假翡翠
如果不請專家，初玩玉者要自己鑑定玉的真假，可從３個觀察：
一、由於玻璃質地十分脆硬，結構排列疏鬆，缺乏玉的緻密和堅韌性，經不起強烈的高速旋刻，因此在玻璃上一般加工不出高浮雕和圓雕。
二、用放大鏡查找氣泡，哪怕只能見到一個，也能確認不是玉。
三、玻璃加入氧化鉻，色近紅寶石；加入氧化鈷，色近藍寶石；；加中入氧化鉻和氧化銅，色近祖母綠……如此等等，還有好多種色。
但它們的色調總顯得單薄，缺乏天然玉色之油潤、渾厚的感覺。
古玉辨偽說起來已是一個老話題了。據記載，宋代已有玉器鑑定了，這是因為宋人尚古，已經有仿古玉問世；晚明文人風雅懷舊，偽古玉大量出現；清代皇上嗜古，捨得用好玉，並有大量出土的玉為標本，仿古玉再起高潮；民國初洋人需要，能謀高價；上世紀80年代港台熱需，供不應求；現代更有眾多的收藏愛好者追索，所以偽古玉是隨市場的冷暖起伏，應運而生。
傳世古到此為止的鑑別十分複雜，1981年台北出版的《故宮古玉圖》，許多西周、春秋、戰國、兩漢、唐宋的器物，後來確定是明晚期人為古玉。不少國外的大博物館，請了國內專家，在他們的藏品剔除偽古玉。博物館尚且如此，業餘愛好者想一步到位，百無一失恐怕不太容易。
我們知道，只要不是有出土報告的科學發掘，或流傳有序的古玉都是仿古。傳世古中真偽摻雜，有真正的古玉，也有古時候製造的仿古玉、偽古玉，其數量及其龐大，再加上現代正是偽古玉製造的高峰時期，可以利用最新技術和手段，利用大量的古玉資料，刻意仿造出「逼真的現代古玉」。面臨這樣複雜的局面，古玉愛好者如何識別、判斷以免上當受騙呢？
一般來說，談及辨玉都是以造型、紋飾是什麼時代風格，鏤雕的線條是否剛勁有力，做工神韻是否到家……等等。這些方法本沒有錯，只是對於業餘愛好者卻難以掌握。
這是因為業餘愛好者沒有機會接觸真正的古玉，到博物館觀看，只是隔著玻璃如同隔衣服撓痒痒，不能上手，不能用放大鏡觀察細總後做工、皮殼、沁色和研究把握各時代的神韻技法。於是，容易被偽造者蒙住眼睛。如果依照玉器圖冊來對照，也往往十有九錯。所以必須有一個適合業餘愛好者的辨玉辦法，這個辦法要行之有效，易學易懂。
對於業餘愛好者，保險的鑒偽辦法是依循識玉、識工、識沁、識假、識形、識紋、斷代、估價，這個一個順序。請參閱作者的收藏先識玉一文
首先是識玉，以免花錢買了一塊石頭；而後是識工，分清是老工還是新工；然後是識沁，看看沁色是真是假；再來識假，觀察有否做假的痕跡。如果玉是和田玉，工是老工，沁色也不錯，又沒有做假的痕跡，最起碼這是一件真古玉，有收藏價值。而再進行識形、識紋、斷代和估價，確定是件什麼東西，是什麼朝代的，價值如何？前面四步確保了古玉是真的，後面四步再詳加探討和斟酌，一時定不了也沒有關係，可以慢慢研究，是否古改？古仿？還是古偽？到底是什麼時代的？也許還要請教專家。總而言之，後四步是隨各人的「道行」高低，逐步深入，這是業餘愛好者的提高階段。
新玉和舊玉的鑑定不同。新玉的鑑定側重於真假品種、質地優劣與雕工的精粗。而舊玉的鑑定相對複雜，除了對新玉的幾個基本要求之外，還要識別玉器的製作年代及其歷史價值。
對玉器歷史價值的考證，是以明確的時代為基礎。要熟悉各時代玉器的常見造型、特色工藝、流行色質。可以經常參閱有關玉器方面的書籍和資料，這樣就會在潛移默化中對玉器的斷代水平產生一種理性的提高。而儘可能地多接觸實物，可以校正對書中的圖片與實物之間的視差。
對古玉的鑑定不難，先秦以前的古玉一般都是軟玉，玉的硬度大於5就要敬而遠之。
其次反覆觀察造型，查閱相關文物收藏的標準、文物的特徵和工藝特點，進行比較，對現世的異型古玉注意造型和工藝的細微部分，是否符合當時社會的人文特點。如眼、刻紋、孔型和神態是否有現代人文和工藝的特點，有者敬而遠之。
最後是對玉沁進行觀察和分析，軟玉不耐酸鹼，不同的氣候環境和土壤，沁玉的情況不一樣。俗稱「玉有十三沁」，隨年代的久遠，沁物的力度太小，玉的受沁度和受沁部位是不一樣的。通過透光照射發現玉的沁色高度均勻，可以斷定是假古玉。
另外，還原玉色時要仔細觀察退沁的變化，能通沁而且退沁時有層次、有先後、有散落無法退沁和隔紋便是真古玉，否則是仿品。
如果玉的色退沁很快，並顯玉的本質則是真品。因為現代物理化學製造的玉沁是永久損毀性沁色，這是一種腐蝕性工藝，用退沁法是無法解決的。由於玉本身具有排渣的特性，久埋地下，玉自身能把內部雜質向外排除，所以退沁時有層次，退出之物也易離玉而去，觀退出之物在水中的清亮混濁也可知玉的沁物久遠程度。但在玉隔的玉質較差，一般退沁時效果不好，觀察玉隔中沁色也可知久遠。仿古玉有悠久的歷史，古法與現代雖然仿造的方法不同，但效果相近。因為是「造假」，仿造者不願意出頭露面，仿造的工藝也諱莫如深，常會因世亂、災荒等原因而失傳。明代高濂說：用蒼黃、雜色、邊皮、蔥玉或淡墨色玉，如式琢成。說明古時候是從造料、依樣仿造上先下手。清代陳氏記述：宋宣和、政和間，玉賈贗造，將新玉琢成器皿，以虹光草汁罨之，其色深透，紅似雞血，提示了古代染色的方法。