他是中國近代美術史上著名的
以繪畫為生的民間畫師，
他的技藝不拘泥於某一個類別，
人物、山水、花鳥都遊刃有餘。
徐悲鴻評價他是
「繼仇十洲（仇英）後中國畫家第一人」。
徐悲鴻繪《任伯年油畫肖像》
可惜的是，
他因巨大的訂單量導致體力不支，
長期依靠吸食鴉片提神，
以致損傷元氣，
56歲就病逝了。
他就是與吳昌碩、蒲華、虛谷
齊名為 「清末海派四傑」的
——任伯年
少年即以作畫謀生
竹林七賢
任頤（1840~1896），初名潤，字伯年，一字次遠，號小樓（亦作曉樓），浙江山陰人，清末畫家。代表作有藏於徐悲鴻紀念館的《紫藤翠鳥圖》軸等。
任伯年出生於浙江蕭山農村，父親任聲鶴是民間畫像師。任伯年少時受家庭的薰染，自幼善畫，受民間版畫影響深刻。任伯年十歲時，父親開始傳授他寫真技巧，但作畫的出發點不是附庸風雅，不是陶冶情操，而是謀生之術。
羲之愛鵝圖
一次家中來客，坐了片刻就告辭了，父親回來問是誰，小伯年答不上姓名，便拿起紙就畫，竟憑著記憶把來訪者的肖像畫出來了，父親一看，立刻便知曉來訪者身份了。這說明任伯年小小年紀就掌握了寫真畫技巧。
仿名家畫作反被收徒
風塵三俠圖
十五歲時，父親死於太平軍戰亂，任伯年開始靠父親傳授的畫技獨自謀生。
幽鳥鳴春圖
然而，一個窮孩子的畫誰能瞧得起呢？他每日都在為溫飽而發愁焦心。有一次，他看到兩個人為爭一幅名畫家任渭長的畫而吵得面紅耳赤，非常感慨，心想，為克服生活困境，掙點學習費用，何不借用一下任渭長的大名呢！於是，他就把自己畫的扇面都假落「任渭長」的名字。果然，地攤上的生意一天天地好起來。
華祝三多圖
當時，任渭長正在上海。一天，他經過任伯年的地攤，見地攤上的扇面畫得不錯，拿起來仔細一瞧，上面的落款竟是自己的名字，十分詫異，就問道：「這些扇面是誰畫的？」
紫藤鷓鴣圖
「任渭長畫的。」任伯年回答。
「任渭長是你什麼人？」
「我的叔叔。」
「你見過他麼？」
「這……」任伯年愣了一下，不高興地說：「你要買就買，不買就算了，何必打破砂鍋問到底？」
任渭長覺得這孩子倒也可愛，就笑著說：「我就是任渭長。」
任伯年一聽，羞愧得無地自容，正打算丟下地攤逃走，任渭長一把拉住了他，和氣地問道：「你為什麼要冒名頂替呢？」
任伯年把自己的真實想法一五一十地全講了。任渭長十分同情任伯年的處境，再看他的畫已有幾分基礎，就當場表示願意收他為徒。任伯年因禍得福，喜出望外，馬上叩頭拜了老師。
扇畫
在任渭長的指導下，任伯年長進很快，不到壯年，他的畫已名揚江南了。
潤格最高的海派名家
人物肖像
30歲時，到上海之後的任伯年開始進入「海上畫派」的文人畫畫家的圈子裡，他通過「上法古人」與學習海上同人的文人筆墨，仿作與創作了大量的具有傳統文人畫品格的花鳥畫。
五倫圖
他的名字開始被廣東商人熟知，粵商走南闖北，任伯年的名字也跟著在幾個南方重鎮漸紅。境況稍好後，他就搬到城南，住在豫園三牌樓，心情不佳時就到旁邊的春風得意樓品茶。
人物
當時的上海經濟繁榮，一躍成為全國的商業中心，漸漸也成為文化重鎮。任渭長、任熏、趙之謙、胡公壽、虛谷等畫家濟濟一堂，形成中國近代史上一個最大的畫派——海上畫派，而任伯年是其中最傑出的代表。
蘇武牧羊
那時的他還不到40歲，就已躋身海派畫家的行列，且頗具人氣，成為當時海上畫派畫家中潤格最高的，每尺約3元大洋，而二流、三流書畫家的潤格僅幾角到1元。
靠抽鴉片提神作畫
沙馥小像
名氣帶動銷量，不少求畫者常常堵在他家門口。儘管在上海已非常有名氣，任伯年卻和他的父親一樣低調，從不像其他文人那樣做壽、修譜，或是請人作傳，面對前來索畫的客商也時常有些不知所措。
鍾馗圖之一
一次一位廣東商人索畫，正碰上任伯年外出歸來，便乾脆尾隨他進屋，任伯年忙著上樓，急忙轉過頭說：內房止步，內房止步。
荷花鴛鴦
自己不善交涉，可卻有一位「賢內助」。任伯年家分為上下兩層，樓上專供其繪畫創作，妻子在樓下應付前來索畫的客商。
梅花仕女圖 遼寧博物館藏
據說任伯年的妻子刻薄吝嗇，常常接受大量的訂單，任伯年有時候一天不得不畫十幾幅，甚至幾十幅。巨大的工作量使他常常體力不支，只好靠抽鴉片提神，勞累時便躺下過過癮，心滿意足後常常才思泉涌。
紙本設色，共8頁，每頁縱25.9厘米，橫32.4厘米
現藏於美國大都會藝術博物館
有一次，任伯年沒有在約定的時間交畫，畫商在任抽鴉片時找上門來，氣勢洶洶要動手。只見任伯年站起身，頃刻間便成就了一幅佳作。
紙本設色，共12頁，每頁縱31.6厘米，橫39.2厘米，
現藏於中國美術館
1896年，任伯年因紹興資產丟失以及吸食鴉片損傷元氣病逝，年僅56歲。
全能畫家尤善寫真
鍾馗圖之三
任伯年可稱得上是一位全能畫家，人物、山水、花卉、翎毛等無一不通，但畫得最多的還是人物肖像，這得益於父親當年言傳身教的寫真術。他甚至說：「畫必須從人物人手，且必須畫人像，才見功力。」
任伯年的人物肖像畫傳神至極，得益於他對生活的捕捉和巧妙應用。
鍾馗圖之四
一次紹興有一個店老闆，請了很多當地的畫工為自己畫像，每個人都畫得惟妙惟肖，但店老闆都十分不滿意。後來他請到了任伯年，任看到他長得是壽星頭，下巴很短，正面畫會暴露他長相的很多缺點，便選擇了老闆算帳時的一個側面作畫，有意把額頭畫低，下巴拉長，這樣適當變形後，既不失神韻又比真人形象美，對方十分滿意。
畫雞被雞主人抓
大吉圖 鏡心
有一次，任伯年在一個小城鎮的茶館喝茶，忽然看到街上有一群雞，羽毛長得好，神態又很生動，這可把他深深吸引住了。任伯年不但看得入神，連茶都忘了喝，而且設法要了一把米，不斷向雞群撒去，以便觀看雞群啄米的千姿百態。可是，正當任伯年看得津津有味時，雞的主人發現他撒米喂雞，懷疑他是偷雞賊，也暗地觀察，但等他一動手，就把他擒拿起來。後來弄清楚他只是喂而不偷，養雞主人反而感謝他。此事一時傳為美談。
芭蕉狸貓圖
畫貓跌落鄰家院
有一次，有位朋友求他畫一張《狸貓圖》。他畫了幾幅都不滿意，始終不肯拿出來，弄得那位朋友莫名其妙。而他也不願隨便畫一幅敷衍了事，為此感到焦躁不安。
紫藤貓趣圖
一天夜裡，皓月當空，萬籟俱寂，任伯年端坐桌前，正在凝神構思。忽然，他聽到鄰居房頂上有貓叫聲，他連忙站起，推開窗子想看個仔細，誰知響聲把貓驚跑了，他不失時機地趕忙爬上房，還好，貓還在房頂上。他全神貫注地看著貓，只見貓躬腰拖尾，瞪著雙警惕的眼睛扭頭看人，又驚又怒的樣子。任伯年越看越有意思，竟忘了還在房頂上，一不小心，跌落在鄰居家院子裡，幸好還未跌傷。
貓
時值深夜，驚醒了鄰人，起來一看，原來是任伯年。鄰居還以為他是越牆偷盜的賊。當任伯年說明情況後，鄰居為他這種精神所感動，並將他護送到家。回家以後，任伯年當即揮毫潑墨，畫出了姿態惟妙惟肖、躍然紙上的《狸貓圖》。
貓
任伯年畫貓的故事啟示我們：無論是畫畫兒還是寫文章，一定要認真觀察生活。須正如魯迅說：「如要創作，第一需觀察。」對任何事物必須觀察準確、透徹，才好下筆。只有這樣，畫出來的畫才能生動形象，寫出來的文章才能真切動人！
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