這兩個字，如果廣義上來看，都可以稱呼比自己大一些的同輩女子，也就是說，姐姐和姐姐，是可以通用。
但這兩個字，又有著一些區別，簡單來說，姊這個字，年代更加久遠，歷史也更加悠久，長時間以來，姊，才是稱呼比自己大一些的同輩女子的主要用詞。
這一點，無論是在正史中，還是在典籍中，甚至包括詩句中，都可以清楚的看到。比如白居易的長恨歌中就有，姊妹兄弟皆列土的句子。
在長久以來，姊的用處非常單一，而且也很純粹。因此，成為主流和官方的用法。而相反，姐字，雖然也有和姊同樣的意思，但姐的使用範圍，要遠比姊更為廣泛。
姐這個字，到底從什麼時候開始流行的呢？如果按照《說文》中的說法，姐是從四川的方言中演化而來的。而我們翻閱很多書籍，尤其是文學作品，就會發現一個很有趣的現象，姐的出現，似乎有其時代性。
我們讀唐詩宋詞的時候，極少發現有姐的存在，但當我們讀起元曲以及明清小說的時候，就會發現，姐姐這個詞，出現的頻率，遠高於姊。
在元人所做的話本《前漢書平話》中，呂胥就稱呼呂雉為姐姐，而到了王實甫的《西廂記》里，紅娘稱崔鶯鶯也是姐姐。
而《水滸傳》中，燕青稱李師師為姐姐。到了《紅樓夢》，更是姐姐妹妹的叫個不停。我們可以初步得出一個結論，姐姐這個詞的流行，應該是在元代開始的，而元曲的興起，讓姐姐這個詞的使用面和使用率，遠遠超過了姐姐。
從元代開始，甚至可能從宋朝就已經出現了，因為宋朝有個叫做孫光憲的詞人，就寫過一句，「醉後愛稱嬌姐姐」，但在宋詞中，這樣的情況，依然很少，可見，雖然宋朝時候，姐姐已經有了一定流行度，但遠沒有元朝那麼風靡。
除了對於同輩年長女子的尊稱以外，姐姐這個詞的範圍更加廣闊。在《西遊記》中，豬八戒的第一個老婆，被稱為卵二姐。這時候的姐，就有了老婆的意思。
這並不是一個孤例，在水滸傳中，也有類似的情況出現。林沖在滄州看管草料場，遇到了一個故人叫李小二的。李小二對林沖非常尊重，書中交代了一個細節，當陸謙在李小二的店裡喝酒，商量害林沖的時候，被李小二聽見了。他和自己老婆商量的時候，說道，「大姐，這兩個人來得不尷尬。」可見，在一些情況下，大姐，姐這樣的詞，也可以稱呼自己的老婆。
另外還有一些情況，就比較特殊，那是對妓女的稱呼，比如說窯姐，姐兒，當然，現在人所說的小姐，也是類似的用法。這種用法，其實在古代，也都是一種賤稱，比如唐代，稱為富貴人家的女子，一般稱為娘子，小娘子，大娘這樣的稱呼，宋朝時候，也有類似的稱呼，而小姐這樣的稱呼，始終是一個賤稱，只能稱呼一些地位低下的女子。
在古典文學中，還有一種更加特殊的用法，那就是姐姐還可以稱呼女兒使用，這的確是有跡可尋的，在《西遊記》里出現過這樣一個情節，高老太爺遇到了唐僧師徒，請唐僧師徒去看望重病的高翠蘭，有趣的是，高老太爺稱高翠蘭為三姐姐，可見，在一些時候，姐姐還可以稱呼女兒。
說了這麼多，我們發現，看起來姐和姊都是一個意思，但姊的用法更加單一而純粹，而姐的用法，則複雜了很多，在不同場合，不同記錄中，會有不同的用法。
但經過歷史的發展，姐姐的很多用法，已經不再流行，只保留了最常用的用法，也讓姐和姊，再次成為近義詞來使用。