在明朝歷史上，有三位大臣，他們生於同一時代，同樣歷經朱棣（太宗）、朱高熾（仁宗）、朱瞻基（宣宗）、朱祁鎮（英宗）四朝，他們作為內閣輔臣，為明朝做出巨大貢獻，最為巧合的是，這三人都姓楊，史稱「三楊」。他們就是楊士奇、楊榮、楊溥。「三楊」輔政期間，他們配合默契，內閣運轉高效，明朝政通人和，直接促成了「仁宣之治」。「三楊」中，楊榮、楊溥的童年經歷十分平淡，唯有楊士奇堪稱傳奇。
楊士奇本命楊寓，字士奇，他出生於元朝末年，當時明朝還未建立，戰火連綿，他的家鄉江西更是朱元璋和陳友諒火拚的主戰場，百姓民不聊生。楊士奇的父親曾是個讀書人，戰亂年代，無家可歸，楊士奇的父母在逃難的路上生下了楊士奇。為了讓一家人有飯吃，楊士奇的父親把乞討的食物都給妻子和兒子，自己卻染下重病。在明朝建立的前一年，楊士奇剛好2歲，他的父親病逝，從此，楊士奇和母親相依為命。
母親陳氏帶著楊士奇四處奔走，在那種食不果腹的日子裡，母親仍然堅持教楊士奇讀書，楊士奇不到五歲，就能把《大學》背誦下來。六歲時，有一位好心人收留了他們母女，這個人叫羅性，是朱元璋新任命的德安同知（朝廷從六品官員），楊士奇的母親從此嫁給了羅性為妾，楊士奇改姓羅。
在江西，大戶人家每逢年底都要祭祀祖先，羅家也不例外，祭祀儀式極為重要，羅性讓他的兒子們都必須穿戴整齊，準時參加祭拜。楊士奇當時雖然只有6歲，但已經懂事。他本姓楊，讓他去祭拜姓羅的祖先，他十分不情願。但當著繼父和那些異父異母的兄弟的面，他又不能反抗。當祭祀結束後，楊士奇趁著晚上沒人看見，自己挖了一塊泥巴，做成神像的模樣，放在牆角，然後寫上自己楊氏父親和祖先的名字，一個人偷偷地祭拜。
這件事被他的一位異母哥哥發現了，向羅性告密。羅性聽聞後十分生氣，把楊士奇打了一頓，逼著楊士奇認錯。在繼父羅性看來，我收留你們母女，供你衣食無憂，你既然改姓羅了，為何還要祭拜楊氏祖先？但在楊士奇看來，他姓羅是被逼無奈，他骨子裡還是姓楊，他忘不了自己親生父親帶著他和母親躲避戰亂的情形。楊士奇把內心的想法對繼父說明，繼父聽完後，用含著淚花的眼眸看著6歲的小楊士奇，當著楊士奇母親的面，感動地說：「這個孩子小小年紀就知道祭拜自己的祖先，是個不忘本之人，他將來必成大器！」
接下來，繼父把楊士奇請到書房，對楊士奇說：「我可以允許你改回本姓，但你要答應我一件事情，我其他幾個兒子都是不爭氣的，我們羅家以後必有災難，你要答應我，以後多關照羅家。」楊士奇聽完，感動得一塌糊塗，跪下給繼父磕頭，眼淚稀里嘩啦地往下流。
6年後，楊士奇的繼父羅性因為犯罪被貶官，發配到邊疆戍邊，羅家分崩離析。楊士奇年僅12歲，就開始擔任私塾先生，他一邊教書，一邊讀書，還要侍奉母親。建文帝時期，楊士奇被推薦到了翰林院，其才華出眾，在翰林院無人不服。朱棣登基後，成立內閣，楊士奇因為博學多識、為官清正，直言敢諫等特點被朱棣重用，後來朱棣讓楊士奇輔佐太子朱高熾理政，官職內閣輔臣，他和楊榮、楊溥合成「三楊」。楊士奇的結局，應了繼父的話：「他長大後必成大器！」
楊士奇並沒有忘記繼父一家，他功勞很高，有一日，朱棣要封賞楊士奇，楊士奇一次性向朱棣提了兩個請求：第一，他的母親陳氏一生艱辛，他請求朱棣封母親為一品誥命夫人，並且允許母親從羅家重回楊家。
第二，他的繼父羅性早年因為犯罪被流放，希望朱棣能夠開恩，赦免羅性回鄉。這兩個要求都是臣子仁孝的表現，朱棣很爽快地答應了楊士奇。對此，《應庵隨錄》記載：
泰和楊文貞公父子將早逝，母陳氏改贅德安同知羅子理，生大司成之祖京。後子理謫死遼東。永樂初，文貞官內閣，陳氏累贈一品夫人，復為乞恩，除免京戍藉回泰和。
楊士奇是明朝著名的政治家，也是「三楊」首，他少年疾苦，不忘祖先，12歲開始侍奉母親，終成一代傳奇。本文沒有寫楊士奇對明朝的政治貢獻，僅從他的經歷可以看出，楊士奇不愧為一代名臣。
參考資料：張廷玉《明史》；楊士奇《慈訓錄》；羅鶴《應庵隨錄》。