美國羅格斯大學的研究人員發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）上的一項新新研究表明，發現了負責新陳代謝蛋白質結構的起源，美國國家航空航天局（NASA）或能以此來在其他行星上尋找生命。
由羅格斯大學領導的一個名為ENIGMA (Evolution of Nanomachines in Geospheres and Microbial Ancestors)的科學家團隊正在利用NASA的資助進行這項研究。
他們研究預測了最早的蛋白質在35億到25億年前的樣子，旨在揭示最簡單的蛋白質在催化生命的早期階段的作用。
研究小組集中在兩個蛋白質摺疊上，這可能是早期新陳代謝的第一個結構。它們是結合鐵硫化合物的鐵氧還蛋白摺疊，以及結合核苷酸（DNA和RNA的組成部分）的羅斯曼摺疊模式。這是生命進化中必須適應的兩個難題。
蛋白質是由很長的胺基酸鏈構成的，蛋白質從無規則捲曲摺疊成特定的功能性三維結構稱為蛋白質摺疊。鐵氧還蛋白是為含有鐵原子和無機硫化物，具有電子傳遞體作用的小分子蛋白質，以促進新陳代謝。
研究人員表示，電子流經固體、液體、氣體和動力生活系統，同樣的電子必須存在於任何有機會存在生命的行星系統中。
有證據表明，這兩個蛋白質摺疊可能有一個共同的「祖先」，如果是真的，那麼它就有可能是生命的第一個代謝酶。