當地時間12月28日,凱爾特人輸給猛龍,5連勝宣告終結。不過,考慮到凱爾特人這一場是「背靠背」作戰,加上對手陣中的洛瑞表現神勇,所以輸球也並非不能接受。而且在前一晚,凱爾特人的「雙探花」組合已經給綠軍球迷帶來了驚喜。
當地時間周五(12月27日)晚上,肯巴·沃克在球隊的更衣室里顯得異常興奮。他在自己的更衣櫃前,接受了兩個簡短的採訪。同場情況下,沃克的採訪都是在新聞發布廳進行,不過這一天的「冷遇」並沒有讓綠軍後衛不爽。帶著他標誌性的笑容,沃克話語間的興奮溢於言表。沃克之所以沒有去新聞發布廳,是因為在那場凱爾特人129比117戰勝騎士的比賽中,的確有其他凱爾特人的球員比沃克更值得在那裡與媒體見面。
這一天「擠掉」沃克的人,是杰倫·布朗和傑森·塔圖姆。他倆用自己在那場比賽中的發揮,為自己爭取到了這個機會。而且隨著他倆出現在發布廳的次數越來越多,記者們的提問也漸漸開始陷入「程式化」。會有人問他們關於兩人共同成長的話題,還會有記者問到他倆這幾年的關係。更會有人會問他們作為一對雙子星,如何越打越好。而每次面對這樣的問題,兩人的答案也都差不多。在與騎士這一戰中,布朗得到了34分,而塔圖姆得到了30分。在這一場比賽之後,兩人自然又會面臨到上面幾個問題。
「我就努力地享受如今這個時刻,」塔圖姆說,「因為現在去展望明年或者是未來,真的是很困難的一件事,我覺得相比我自己的新秀賽季,如今在球隊里有11個隊友都是新面孔。未來總是難以得到很好的保證,所以你能做的也就是享受當下,跟現在身邊這些隊友們好好相處。畢竟,這個聯盟是個生意場,你永遠無法預料未來會發生什麼。」
塔圖姆口中的「這個時刻」,已經開始展現出很多讓人期待和驚訝的地方。當地時間2014年11月3日,當時在凱爾特人效力的傑夫·格林和艾弗里·布拉德利曾經在同一場比賽里,兩人得分均突破30。打那之後,凱爾特人先後經歷了小托馬斯時代和歐文時代,這樣的「雙星閃耀」盛景都沒再出現過。而在如今的「沃克時代」里,凱爾特人呈現出全新的面貌。沃克打得極為努力,與此同時他也不必每個晚上都獨自扛起球隊。因為在他的身邊,凱爾特人其他球員同樣也有很大的威脅,其中就包括再次實現「單場雙人30+」壯舉的布朗和塔圖姆。
「每次我看凱爾特人比賽的時候,我總是很羨慕,」騎士隊的主教練貝萊茵在輸球之後說,「看看他們的場上陣容。」
在貝萊茵看來,5年之前的凱爾特人,就好像現在的騎士一樣。他們擁有一位剛剛從大學進入到NBA的主教練,同時隊內球員可謂是「老的老,小的小」。當時凱爾特人為了重組球隊,送走了加內特和皮爾斯等功勳球員。雖然球隊之後的發展並沒有嚴格地遵循當初的計劃,當時如今的凱爾特人,還是基本上已經完成了球隊的重組和建構。
「他們現在陣容里有四位全明星球員,」一支跟凱爾特人有多年恩怨球員的教練如此評價說。
當然,這句評價更多可以被視為來自對手的「毒奶」,因為凱爾特人可能無法讓四位球員同時進入全明星。首當其衝的就是因為傷病,導致狀態和出場時間大幅縮減的戈登·海沃德。但除了海沃德之外,凱爾特人另外三位大將卻非常有機會——沃克本賽季已經有8次單場得分30+的表現,而布朗和塔圖姆也分別有過4次單場得分30+。
「他們在球場上有4位極具爆炸力的球員,他們都可以在任何時刻有得分入帳。」騎士主帥貝萊茵繼續說,「你看看杰倫·布朗,他一場比賽投進了5個三分球,他這樣的表現在幾年之前真的沒人能夠預料到。」
算上與騎士的比賽,布朗和塔圖姆在最近5場比賽里,場均分別可以得到26.4分和26.0分。而在這期間,凱爾特人還未嘗敗績。「讓他們如此特別的一個原因,就是他們不僅僅是在讓自己變得更出色,而是在讓身邊的每一個人都變得更出色,」凱爾特人中鋒坎特如此描述球隊的「雙探花」,「前往別忘了給塔圖姆和布朗投票,讓他們倆進全明星吧。」
與騎士的那場比賽,「雙探花」組合展現了統治級威力。核心肯巴·沃克直到第二節末才完成第一個上籃,海沃德上半場5投1中,凱爾特人板凳球員加起來只得11分,馬庫斯·斯馬特因為眼睛的問題繼續缺陣。就是在這樣的情況下,布朗和塔圖姆扛起了球隊。整個上半場,兩人一共22投15中,合砍39分。全場比賽打完,他們倆分別都投進了5個三分球。
在最近凱爾特人的比賽里,兩位綠軍新星總是輪流發揮。此前面對黃蜂,塔圖姆拿到生涯新高的39分。而在聖誕大戰上,布朗就砍下30分。很多對手開始發現,凱爾特人難以防範的不僅有沃克這個進攻發起點,還有在側翼來回遊動的布朗與塔圖姆。這樣的一套「組合拳」打出來,很多對手就只剩招架之功。
「我覺得當我們倆一起上場的時候,對手很難做到同時防範我們兩個人,」布朗說,「所以我們一起上場的時候,就會努力打得更為強悍。就像這一場(打騎士),他們防不住我們。不過,我們還是會繼續努力,畢竟賽季打到現在還早得很,我們依舊還有很多的工作要做。對於這一場勝利,我並不會太興奮。」
言語之間,仿佛就是一份「宣言書」。在此前的5連勝期間,凱爾特人平均凈勝對手16.2分。目前在全聯盟,凱爾特人的進攻效率排名第3,防守效率排名第4,場均凈勝分也排名第3。除了凱爾特人,全聯盟只有1支球隊在這三項技術統計中也都進入到了聯盟前5,那就是密爾沃基雄鹿。所以,當有記者問坎特,凱爾特人是否需要通過交易在引進一位大個子來提升球隊防守時,土耳其中鋒直接就擺出了球隊防守效率第4的數據。
「讓所有黑我們球隊的人都好好看看吧,」坎特說。
在本賽季前29場比賽中,凱爾特人贏下22場。在他們不斷取得常規賽勝利的同時,也有不少質疑的聲音,說他們目前的陣容無法在季後賽中走得更遠。他們的陣容深度足夠嗎?他們的籃下高度能保護好內線嗎?他們的核心陣容足夠讓他們在競爭激烈的東部脫穎而出嗎?這些問題的確是綠軍需要面對和解決的,但賽季初的強勢,也宣告了他們有自己的應對之策。
「我們在場上有很多出色的球員,」布朗說,「我們必須要做的,就是繼續尋找我們在場上的平衡點。我們需要打正確的戰術,對對手的防守作出正確的解讀,同時繼續提高我們自己。我覺得屬於我們還沒有達到最佳的狀態,所以我們要作為一個整體繼續進步,而不用太多去理會對手。我們必須要變得更好,也期待成為一支能夠在季後賽中走得更遠的隊伍。所以,對我們來說每場比賽都至關重要。」