一看到「金枝玉葉」4個字，大家的第一反應就是出身富貴人家的女兒，它出自唐朝詩人王建《宮中調笑》詞：「胡蝶、胡蝶，飛上金枝玉葉。」最開始，詩人表達的是花木枝葉長得特別美好，後來開始指皇族獨苗子孫，現在也用來比喻出身高貴、嬌嫩柔弱的人。
1954年的一天，一群施工隊來到江蘇省的五峰山，他們準備修建一個訓練基地，挖著挖著發現不對勁，地下竟然是一座古墓，工人們趕緊叫來了當地的考古專家。這次偶然的發現，竟然帶來了一件江蘇省南京博物館未來的「鎮館之寶」。
考古專家們帶著團隊來到這裡，快速進行搶救性發掘，根據墓志銘等資料可以得知，這是一位明朝進士的墓，他叫做張安晚，關於他的記載少之又少，只是歷史中過客一個，隨著挖掘工作的深入，專家們發現這裡竟然是一個墓葬群，裡面埋著張安晚和他的妻妾。
由於只是一個普通的進士，專家們在挖掘過程中並沒有抱著特別大的期待，然而在清掃最後一間妾室的14號墓室時，一樣東西讓一位考古專家激動地跳了起來。照理說專家們都是見多識廣，皇帝的陪葬品也不是沒見識過，怎麼會在小小進士墓里跳呢？
原來在這位不知名小妾的頭部邊，放著一個「金蟬玉葉」，根據推斷，原本是一個發簪，不過發現時只留下這金蟬玉葉，看了圖以後，你會知道專家們為什麼這樣吃驚。
只見一片薄若蟬翼的玉石葉片托住了這隻圓潤的金蟬，葉片打磨得非常薄，僅僅0.2毫米，是新疆和田羊脂白玉，晶瑩剔透、溫柔細膩。細細觀察，你會看到葉片上有脈絡，它分為8瓣，主脈1根，兩邊對稱各有4根支脈，並且葉片正面的葉脈琢成弧曲的凹槽，背面的葉脈相應磋成凸棱，可見雕刻者對葉子的觀察十分細微。
再看上面的金蟬，埋葬幾百年的它竟然栩栩如生，仿佛隨時展翅飛翔。它側著身子，微微打開翅膀，嘴巴微張，似乎在鳴叫，蟬翼1對，蟬足3對，其中1對蟬足呈現彎曲狀態，身上的紋路也一一雕刻出來。
還有更讓人驚訝的，整個金蟬含金量高達95%，它長2.4厘米，寬0.8厘米，蟬翼厚度僅僅0.2毫米，如此小的金蟬要雕刻出那麼精確的細節，運用到了壓模鑄范、薄葉延展、鏨刻、焊接等多種方式，這位雕刻的工匠的手藝簡直巧奪天工。
這件文物的發現，直接改變了文物界對於明朝玉器的看法。那時候普遍認為明朝玉器粗糙又笨重，精品少之又少。一是因為玉器加工技術沒有大的進步，二是當時人們喜歡粗狂、簡潔的藝術品。直到明代晚期，才漸漸提高了技藝，為清代玉器雕刻的成熟打下了基礎。
蟬在中國古代是經常見到的藝術造型，特別是在墓葬中，因為古人認為，金蟬脫殼，人死後也會像金蟬一樣破繭重生。蟬還有著高潔的象徵。
蟬還有個名字叫「知了」，知和枝的發音相同，所以「金蟬玉葉」相當於「金枝玉葉」，這都是古代有身份、地位的女子用的東西。放進了這樣的陪葬品，暗示著墓主人身份的不一般。
可一個區區進士的墓，盜墓賊也許都看不上，他怎麼能給小妾放上這樣珍稀的陪葬品呢？這也成為了一個謎，不知道何時能解開。
目前，金蟬玉葉靜靜躺在南京博物館，是當之不愧的鎮館之寶之一。