一提到蘇武，沒有人不舉大拇指稱讚的，因為蘇武有節。蘇武視節比天大，比命重。
蘇武被漢武帝派去出使匈奴，意外捲入由蘇武副手策劃的匈奴爭鬥。知道情況後蘇武選擇的方式是自殺，他說了這麼一句話：
事如此，此必及我，見犯乃死，重負國！——《蘇武傳》
蘇武想用自殺的方式來挽回漢朝的榮耀，避免受辱，但是被手下攔住。
沒有死成的蘇武被帶到單于帳下，接手此案的人是衛律。
衛律是胡人，他在漢朝受到重用。接著作為使臣被派往匈奴，返回半路聽到自己的好朋友，西漢的音樂家李延年等被誅殺。他怕受到誅殺就乾脆投降匈奴。
因為他很有才幹，很快成為匈奴的重要謀士，被漢朝視為心腹大患。
作為一個使臣，卻要接受異國的審訊，這本身就給漢朝帶來羞辱。蘇武見到衛律的第一個反應就是：
屈節辱命，雖生何面目以歸漢——《蘇武傳》
拔刀自殺，這一次是突然發難，所有人都沒有反應過來，蘇武自殺成功，氣絕。因為搶救及時，氣絕半天之後又被救回來了。
蘇武的舉動展示一個使臣應有的節氣，捍衛漢朝的尊嚴，也讓匈奴方面折服。
所以匈奴方面希望蘇武能夠歸降他們。傷愈的蘇武面臨一場又一場的考驗。
先來一場威誘，衛律當著蘇武的面要斬殺這一次參加刺殺相關人員。當衛律的劍直接指向張勝的時候，這個策劃整個活動的主謀馬上選擇投降。當衛律的劍指向蘇武的時候，蘇武一動不動，反而把衛律大罵了一頓。
同時又將漢朝的國威宣揚了一次，蘇武用了很多例子告訴衛律得罪漢朝都不會有好果子吃。
南越殺漢使者，屠為九郡；宛王殺漢使者，頭縣北闕；朝鮮殺漢使者，即時誅滅。獨匈奴未耳。若知我不降明，欲令兩國相攻，匈奴之禍，從我始矣——《蘇武傳》
蘇武自殺以及這種大義表現，讓匈奴方面更加生出惜才之心。威誘不成，那就用苦難折磨其心志。
先把他放到地窖中餓，餓了一段時間，結果蘇武沒有死。
蘇武怎麼活下來呢？
當時天下大雪，所以蘇武就吃旃毛，也就是一種毛織品。那時的皮毛肯定是真動物皮，如果換成現代仿的，那蘇武估計真餓死了。
渴了喝雪。
活下來的蘇武折服匈奴，但匈奴人不放棄，繼續折磨蘇武，並且扔下這麼一句話：如果公羊能生下羊羔子，你就可以回國了。
蘇武為什麼不再選擇自殺來捍衛尊嚴，而是選擇生存下去，這中間經歷什麼樣的思想變化，我們不得而知，但是蘇武為什麼能夠撐下來，這個答案史書清楚記載著。
這個要從他與李陵的二次交談聊起。
李陵，飛將軍李廣的孫子。李陵帶5000兵馬深入匈奴之地，被單于以8萬兵馬圍困，李陵邊戰邊退，軍隊斷糧，又沒有援軍，最後彈盡糧絕不得已投降匈奴。
漢武帝知道李陵投降匈奴之後，十分氣憤，滿朝文武百官都在痛罵李陵變節。但是司馬遷根據李陵平時的表現，覺得李陵不是真的投降匈奴，而是暫時詐降，想選擇機會重新回到中原。
蘇武不選擇自殺，是不是也有這一種想法在呢?
漢武帝是力主對匈奴死戰的，出現李陵這種行為，不管是真降還是假降，對漢朝的影響肯定很壞的。司馬遷的直言明顯不符合當時的輿論形式，或許漢武帝內心覺得司馬遷說的有道理，但對於司馬遷這種異調肯定要作出處理，太史公因此受到宮刑。
後來一則消息，將詐降的李陵變成了真降，他回不去了。
有消息傳來說李陵在為匈奴訓練軍隊對付漢朝，漢武帝就下令夷陵三族。因為有司馬遷的前車，滿朝無人再為李陵說話。不明真相的人們自然對李陵恨之入骨，這讓知常容想起崇禎皇帝殺袁崇煥的情景。訓練匈奴部隊的不是李陵而是一個叫李緒的人。李陵為了證明自己的清白，就派人殺掉了李緒，但一切都無可挽回了。
漢聞，族陵母妻子。自是之後，李氏名敗，而隴西之士居門下者皆用為恥焉。——《史記.李將軍列傳》
對於這樣的結局，李陵很痛苦，他在第一次被單于派去勸降蘇武的時候坦露了自己的心聲。
陵始降時，忽忽如狂，自痛負漢——《蘇武傳》
事實上蘇武也沒有將李陵看作是一個投降者對待。後世也並沒有將李陵當作變節者，唐太宗李世民曾經對李陵作出過這樣的評價。
帝曰：「李陵以步卒五千絕漠，然卒降匈奴，其功尚得書竹帛。——《新唐書·列傳·卷十八》
當時李靖以三千騎兵夜襲定襄城，擊敗東突厥，李世民極度興奮之時說出這樣的話。他說李陵的功勞可以留在史書，那麼李靖的功勞古未有輩。
杜甫也曾經在《解悶十二首》說過：李陵蘇武是吾師。將李陵與蘇武並列。
在與蘇武結束第一次交流之後，李陵長嘆了一句。
「嗟呼！義士！陵與衛律之罪上通於天！——《蘇武傳》
蘇武你是義士，因為你守節了，我和衛律的罪已經不可能得到洗刷，犯的罪太大了，因為失節了。李陵的痛苦不語自表。
經過十幾年的苦難，蘇武終於可以回去了。
李陵又來了，這一次李陵是來祝賀的，在祝福蘇武回去可以名留青史。
今足下還歸，揚名於匈奴，功顯於漢室。雖古竹帛所載，丹青所畫，何以過子卿！——《蘇武傳》
接著李陵又留下了淚水。
令子卿知吾心耳！異域之人，壹別長絕！——《蘇武傳》
蘇武你了解我的心，我現在已經不再屬於漢朝了，這一別就是長絕了。
漢昭帝在位時，掌權的霍光、上官桀與李陵關係很好，他們都知道李陵不是真心投降匈奴，所以希望讓李陵回去，但李陵說了一句：大丈夫不能反覆無常，再次蒙羞。
就一直呆在匈奴直到病死，結束痛苦的一生。有人說李陵為什麼當時選擇投降匈奴呢？
李廣，李陵這個家族有一個特點，那就是愛護士卒，李陵帶著五千將士，可以選擇戰死。沒有武器白白送死，李陵覺得沒有意義。他覺得投降保全將士的性命，所以他選擇接受「變節」這個屈辱。這一點與三國的于禁一樣，為了三萬將士，于禁在水淹七軍之後選擇投降關羽。
李陵投降匈奴還有一個打算，那就是打算當曹沫，曹沫是魯國大將與齊國三戰皆敗，最後齊魯會時，他不顧性命抓住齊桓公，逼齊桓公還給魯國因為他戰敗失去的土地，最後齊桓公答應了。
李陵投降之後，也想用這種方式，否則他也不會聽到李緒在幫匈奴訓練部隊，他不惜自己的性命也要幹掉李緒，殺死李緒之後，大閼氏就想要殺掉李陵，幸好單于覺得李陵是人才，保護之下才沒死。
歷史並沒有給李陵機會，還沒有等李陵找到機會，漢武帝就直接夷了他三族。
徑萬里兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃摧，士眾滅兮名已隤，老母已死，雖欲報恩將安歸——《蘇武傳》
我為漢武帝奮力擊殺匈奴，最後彈盡糧絕，名聲也壞了，母親也死，我想報恩也找不到路了。
蘇武與李陵不同，蘇武只面對一種選擇，那就是忠於漢朝，還是選擇保全性命。李陵面臨三種選擇，忠於漢朝，保全性命，保全士兵的性命。
蘇武為什麼能夠堅持下來呢？
今得殺身自效，雖蒙斧鉞湯鑊，誠甘樂之。臣事君，猶子事父也。子為父死，亡所恨——《蘇武傳》
子為父死，無怨，這就是蘇武能堅持下來的原因。
李陵選擇保全士兵的性命。
不管怎麼辯解，李陵背叛漢朝投降匈奴是事實，哪怕有十萬個理由，不可能被原諒的，因為大是大非不需要選擇。
于禁當年投降時，曹操說了這麼一句話：
吾知禁三十年，何意臨危處難，反不及龐德邪！——《三國志.魏書·張樂于張徐傳》
曹操想表達的意思就是于禁你為什麼不去死，而是選擇投降，言下之意，你應該將自己的死節置於三萬人的性命之上，忠於魏國是最高標準。
漢武帝的想法估計也八九不離十。
如果漢武帝當時沒有夷李陵三族，給李陵時間，李陵在合適機會反出匈奴是肯定事件，那歷史上的記載就又會是另一種說法了。歷史並沒有給李陵機會，當時的輿論也沒有給李陵機會。
蘇武和李陵，一個向左，一個向右
他的爺爺李廣曾經兵敗被抓，但是李廣裝死抓住機會殺掉匈奴騎兵，逃了回來。
行十餘里，廣詳死，睨其旁有一胡兒騎善馬，廣暫騰而上胡兒馬，因推墮兒，取其弓，鞭馬南馳數十里，復得其餘軍——《史記.李將軍列傳》
假設李廣當時被抓，逃不回來，留在匈奴，李廣又將面臨另一種困境。
蘇武當年如果自殺成功，或者被絕食之時就餓死了，那蘇武在歷史上的記載或許又是另一種寫法。
蘇武的節，李陵的淚，終究都是歷史，歷史沒有假設，只有發生。
時也！命也！蘇武與李陵都已作古千年，他們的事跡只供後人議論。