2026年世界盃預選賽亞洲區18強賽拉開帷幕，然而在首輪比賽中，中國男足卻在客場遭到日本隊7-0的慘敗。這場失利引發了全國範圍的憤怒和不滿，中國足球陷入了一片謾罵之中，主帥伊萬科維奇面臨著沉重的壓力，他的執教位置岌岌可危。儘管接下來的對陣沙特隊的比賽將於9月10日展開，但伊萬的處境已經陷入動盪，稍有閃失就可能導致全面潰敗。
在這場徹底潰敗之後，中國隊內部對主帥伊萬科維奇制定的戰術產生了質疑。球員們認為，他的戰術過於激進，沒有正確估計中國足球的水平與實力。儘管是客場比賽，竟然派出雙前鋒作戰，結果卻遭到了日本隊的摧殘，這場比賽成為了中國男足歷史上最災難性的一次失敗，也創下了多項恥辱紀錄。因此，伊萬科維奇的日子已經所剩無幾，第二場對沙特隊的比賽將決定他的去留。
在18強賽的賽程中，中國男足被分在了「死亡之組」，前三輪分別對陣日本、沙特和澳大利亞，球迷雖然對中國隊開局三連敗做好了心理準備，但沒料到他們會以如此悲慘的失敗開始征程。這讓中國隊的士氣跌至谷底，球迷和球員開始對主帥伊萬的執教能力產生了懷疑。儘管首輪慘敗後匆忙更換主帥並不現實，中國足協高層還是堅持讓伊萬帶領球隊應對沙特隊，會視比賽結果來決定他的未來。
鑒於中國隊目前的局勢，可能輸給沙特隊是非常有可能的。這將使中國隊連續兩次失利，而此後的一個月間歇期則是更換主帥的絕佳時機。新主帥將有八輪比賽來爭奪小組第四，這樣足夠的時間來調整球隊狀態。然而，如果伊萬下課，那麼誰能夠接手這個「爛攤子」呢？請外籍教練並不現實，因為目前沒有外教願意在短時間內接手國家隊，只能從國內的教練中做選擇。
只有本土教練才能深刻了解中國足球的現狀和風格，並對球員有更深入的了解。目前，國家隊助教鄭智和邵佳一都沒有獨自執教的經驗，讓他們接手並不現實。此時，一位本土名帥成為全國球迷矚目的人選——他就是中國足協高層眼中的人選，現職任國家隊教練的高洪波。在中國國家隊面臨危機時，高洪波曾兩次挺身而出，帶領國家隊順利過渡。
高洪波已經兩次執教國家隊，是國內教練圈中的佼佼者。據不完全統計，他執教國家隊的戰績為24勝12平4負，勝率超過60%，場均得分超過2.1分，是近20年來國家隊主帥中勝率最高的人選。此外，高洪波在隊員中擁有很高的聲望，並且沒有負面新聞。在中國足協反腐、反黑和反賭的浪潮中，高洪波名列其中，這使他成為目前最適合引領國家隊走出低谷的主教練。
雖然高洪波已經58歲，遠離主教練的職位已經多年，但他一直在中國足協內部工作，沒有離開一線隊的工作崗位。他是中國足球的資深人士，中國足協主席宋凱更將其視作得力左膀右臂。高洪波的回歸足以振奮中國足球，他也將有充足的時間來調整球隊的戰術布置和提高隊伍士氣，或許他能帶領中國隊獲得小組第四的資格，贏得進入第四階段的門票。