匈奴作為中國北方的少數民族，在秦末漢初時成了中原王朝的心腹大患，從秦時的蒙恬到漢武帝麾下衛青、霍去病徹底擊敗匈奴，這兩個民族世代為仇，爭鬥了上百年。
但是沒有想到在三百年之後，一個匈奴人卻將漢朝的幾位皇帝認做自己的祖宗，他尊漢高祖劉邦、光武帝劉秀、蜀漢昭烈帝劉備為三祖，文帝劉恆、武帝劉徹、宣帝劉詢、明帝劉莊、章帝劉炟為五祖，這個人就是漢趙的建立者劉淵。
劉淵是匈奴冒頓單于之後，南匈奴部投降漢朝後被編入內地居住，劉淵就出生在中原，受漢化影響較深，他的父親是曹操任命的匈奴左部帥，是南匈奴人的頭領。
到了西晉八王之亂的時候，中原大亂，繼承了左部帥的劉淵成了大家拉攏的對象，而胸懷大志的劉淵根本看不起司馬家的這些王爺，於是他把南匈奴人都團結在自己的麾下，自稱漢王，要爭雄天下。
但是，南匈奴人雖然久居內地，接受了一部分的漢化，但是畢竟是外人，他們和中原人民有著先天的隔閡，為了讓自己能夠被中原人民接受，劉淵決定打起漢朝的大旗，以漢高祖劉邦的後人自居。
但是一個匈奴人怎麼會跟漢朝的開國皇帝劉邦扯上關係呢？又為何會用劉姓呢？劉淵為什麼又會願意認異族人為祖先呢？
劉淵這麼做並不完全是往自己臉上貼金，在漢朝剛剛建立的時候，匈奴的實力還十分強大，剛剛贏得楚漢之爭的劉邦在面對匈奴的時候都十分吃力，甚至一度被冒頓單于的大軍包圍在白登山，史稱「白登之圍」。劉邦在白登山被圍睏了七天七夜，最後靠賄賂冒頓單于的妻子才勉強突圍成功。
為了休養生息，劉邦決定與匈奴議和，議和的主要手段之一就是和親，劉邦從宗室子女中選出一人嫁給冒頓單于，和親在一定程度上緩和了雙方的矛盾，讓漢朝有了休養生息的時間，為後世漢武帝打擊匈奴積攢了國力。
正因為有了這次和親，匈奴的末冒頓單于成了漢朝皇帝名義上的女婿，而劉淵作為冒頓單于的後代，他認為自己有資格使用外祖父家族的姓氏，於是為了藉助漢朝的號召力，劉淵採用了劉姓，並自稱漢王，甚至之後建立的國家也稱為漢趙。
劉淵雖然胸懷大志，身為一個匈奴人，能夠為了自己的政治意圖不惜藉助世代仇敵的名義，尊漢朝的幾位皇帝位「三祖五宗」，但是他建立的國家並沒有像兩漢那樣實現長治久安，劉淵去世後，兒子們內鬥，最後被石勒建立的後趙消滅了，漢趙僅僅存在了25年。