飛彈巡洋艦是指以飛彈為主要艦載武器的大型軍艦，它的誕生大大提高了海軍的作戰能力。世界上第一艘飛彈巡洋艦是美國1953年改裝的重型巡洋艦「巴爾的摩」號（裝備了「天獅星－1」型飛彈發射系統）。
從已公布的資料看，世界上只有美國、俄羅斯（前蘇聯）擁有飛彈巡洋艦。2014年5月，美國媒體公布中國將研發第一款飛彈巡洋艦055型飛彈巡洋艦。
飛彈巡洋艦—－美國在1953年先在第二次世界大戰時期的重巡洋艦「巴爾的摩」號上加裝了「天獅星－1」型飛彈發射裝置。但它們還不是真正意義上的飛彈巡洋艦，因為它們的主要武器仍是原有的大口徑火炮。世界上第一艘真正的飛彈巡洋艦是蘇聯於1959年開工，1961年初下水的「格羅茲尼」號。它的滿載排水量為5500噸，最大航速約為67公里/小時，續航能力為12500公里，它裝備有2座4聯裝的反艦飛彈發射裝置和3座雙聯裝防空飛彈發射裝置，反潛武器為2座12管反潛火箭發射器和2座3聯魚雷發射管，火炮為2座76毫米雙聯裝全自動平高兩用炮和4座30毫米全自動遠射炮。由此可見，在飛彈巡洋艦上裝備的火炮的重要作用是防空，而不是進行艦艇間的炮戰，所以它的火炮口徑比以前大為減小。幾乎與「格羅茲尼」同時，美國也建造了自己最早的飛彈巡洋艦「萊希」號，它比「格羅茲尼」稍大，飛彈也裝備得更多一些，滿載排水量為8200噸，裝備有2座4聯裝反艦飛彈，2座雙聯裝防空飛彈，1座3聯裝反潛飛彈，火炮為2座76.2毫米艦炮。