我們看歷史古裝劇的時候，經常能夠看到一些很典型的孝子故事，父母長輩中有人獲罪將要被殺，這個時候兒女中就有人站出來說，那就讓我去代替父親遭受刑罰這樣子的話，最終統治者會被他的孝心所感動，繼而認為能夠教育出如此孩子的人也不會犯罪，於是再次調查確認無罪釋放，有一個皆大歡喜的結局，然而在現實生活中，有沒有可能發生這種事情呢？
答案自然是有的，明朝初年的時候有一個人叫做周琬，他的父親擔任滁州牧這個職位，也就是滁州地方的行政長官，原本也是戰戰兢兢勤於政事，將原本被作為流放之地的滁州給治理得相當興旺。我們知道歐陽修就曾經被貶到過滁州，並且在那裡寫下了「環滁皆山也」的千古名句，在古代這是一個有點封閉的地方，畢竟到處都是山嘛。
周琬的父親雖然將原本閉塞的滁州給治理得很興旺，但是架不住下面的人鬧事，滁州有官員犯了事，周琬的父親雖然沒有參與其中，但是作為領導也有連帶責任，最後一算罪名，因為有這個領導不利的責任所以被處死。這個時候周琬才十六歲，他聽說消息以後非常悲傷，但是並沒有驚慌失措，而是直接去了京城，以平民的身份向皇帝直接提出請求。
周琬之所以能夠做到直接面見皇帝朱元璋，是因為明朝有一個叫做「叩閽」的申冤方式，平民可以通過直接敲打鳴冤鼓或者是攔下皇帝的車駕去申訴。在敲擊了鳴冤鼓以後，周琬如願見到了朱元璋，但是他並沒有提出說自己的父親沒有犯罪，是被冤枉的之類，畢竟他的父親本來就是因為「連坐」而被「論死」。
周琬只是非常平靜從容，但又顯得莊嚴肅穆地提出了自己的請求：「陛下，請讓我代替父親去接受死刑」。朱元璋看著這個16歲的少年，感受到了一種很奇異的力量，從小就失去父親的他被感動了，但是他依然有所懷疑，懷疑這是某個熟知自己的大臣，特意教了這個孩子。
於是在長久的沉默以後，朱元璋勃然變色：「來人，給我推出去斬了！」結果周琬在聽到以後，頓時顯得如釋重負，滿面笑容地走向了刑場（命縛赴市曹，琬色甚喜），朱元璋立刻就發現原來這個少年，他所有的話都是發自真心，並非受人教唆來愚弄自己。
於是因此而免了周琬父子兩人（周琬父親是被連坐論罪，周琬是衝撞天顏論罪）的罪，並且還親手給周琬寫了一塊「孝子周琬」的牌匾，任命他作兵科給事中，周琬為父親生還而入京便就此告一段落，可謂是電視劇中的經典大團圓結局。