湖北紅安曾是黃麻起義的策源地，也是最早舉起紅色旗幟的區域之一，建國後這裡共走出223位開國將軍，被稱為「第一將軍縣」，其中有13位是開國中將，而秦基偉中將略顯特殊，因為他是唯一擔任國防部長的開國中將。
秦基偉生於1914年，上面一個哥哥一個姐姐，作為家中最小的孩子，備受家人的關愛。他也曾有一個美好難忘的童年，可惜天有不測風雲，十歲那年一場瘟疫在他的家鄉降臨，三年之內，父母、伯父和哥哥相繼病逝，唯一的姐姐也嫁往他鄉。在送走姐姐後，他成了孤苦伶仃的孤兒，為了生存任何苦活、累活、髒活他都干過，兩年的經歷讓他養成堅忍不屈的性格。
黃麻起義後，革命烈火在大別山地區熊熊燃燒，秦基偉鐵下心來跟著紅軍幹革命，到了1931年他已是紅四方面軍總部警衛團手槍營的連長，負責警衛總指揮徐向前的安全。
有一次徐向前在指揮黃安戰役時，一股敵軍衝破紅軍陣地，當時敵軍距離指揮部的距離只有一千多米，形勢一度危急，情急之下，秦基偉揮著馬刀，舉著駁殼槍帶隊沖了出去，經過一番拚死搏鬥，將這股頑敵擊潰，危急的局勢也轉危為安。
通過這次精彩表現，也讓徐向前看出秦基偉的能力，為了培養他先是把他調到紅31軍當團長，後來部隊擴編將他提升為總參謀部補充師師長，成為紅四方面軍的高級將領。
紅軍三大主力會師後，秦基偉參加了西路軍，當時他協助總後勤部部長鄭義齋守衛西路軍總部臨澤縣城。1937年1月，剛剛在高台打敗紅五軍的馬家軍，乘勝追擊將臨澤城團團包圍，當時城內僅有一個連的警衛力量，危難之中，秦基偉挺身而出擔任城防總指揮。
在他的號召下，城內各機關男同志不分幹部戰士全部上城牆防守，女同志負責後勤、護理傷員的工作，在大家全心協力共同抗敵的努力下，抗擊數千敵軍三天兩夜，此時已到了彈盡糧絕之際，在大家準備城破後與敵軍同歸於盡的時候，第三天夜裡天氣突變，漫天飛雪，還颳起呼嘯的北風。真是天無絕人之路，趁著夜色和風雪的掩護，秦基偉帶著大家撤出臨澤，避免了全軍覆沒的遭遇。
12年後，這個在臨澤保衛戰一戰成名的紅軍將領，已成為二野第四兵團15軍軍長，三大戰役結束後，秦基偉率領15軍參加了渡江、兩廣和解放大西南的戰役，建國後秦基偉擔任志願軍十五軍軍長，率軍渡過鴨綠江赴朝作戰，在這裡他創造了軍旅生涯中最輝煌的一頁。
1952年10月，15軍是堅守上甘嶺的主力部隊，全軍在秦基偉率領下，在美軍飛機、大炮的狂轟亂炸下，堅守陣地四十餘天，陣地幾十次反覆易手，但志願軍以頑強的精神、依靠簡陋的武器將武裝到牙齒的美軍，牢牢釘在上甘嶺陣地前，讓美軍開始重新審估中國志願軍的實力，也加速了抗美援朝戰爭結束的進程。
打出志願軍軍威、國威的15軍還榮獲「千歲軍」的稱號。
1953年，凱旋而歸的秦基偉受到主席的接見，55年被授予中將軍銜，此後幾十年一直留在部隊工作的秦基偉，相繼擔任昆明、成都、北京三大軍區司令員，1988年當選為國防部長，同年參加授銜儀式被授予上將軍銜，5年後秦將軍又當選為副委員長，成為副國級的領導幹部。
俗話說虎父無犬子，父親如此優秀，兒女也差不到哪去。他的三個兒女，長子秦衛江和次子秦天都是中將，唯一的女兒秦畹江沒有參軍入伍，卻在商界打拚出一條屬於自己的光輝之路，她的丈夫也來頭不小，他是楊成武上將之子楊東明，也是一位空軍中將。