1894年甲午戰爭，清廷慘敗。一直自詡「天朝上國」的清王朝，竟被東洋「蕞爾小邦」打得一敗塗地，決策者終於認識到自己軍制、戰術的落後，開始編練新軍。但是這時的練兵，只是裝備洋槍洋炮，按照西式方法操練，在軍隊編成及形制方面並沒有多大變化。這種「換湯不換藥」的做法很快就結出了惡果。
1900年八國聯軍入侵中國，中國軍隊戰鬥力低下、指揮混亂，面對洋人幾乎不堪一擊。這次慘敗終於打醒了清廷的決策者，他們下定決心要徹底推倒舊體制，推行新政，進行軍事改革，重新編練軍隊。
1903年十月成立總理練兵處，作為全國練兵統籌機構。派慶親王奕劻總理練兵事務，袁世凱充會辦練兵大臣，鐵良襄同辦理。並令各省成立督練公所，負責訓練新軍；裁減原有的舊軍（防軍、練軍、綠營），精選若干營為常備、後備軍及巡警營（即憲兵）。計劃以北洋新軍為中央軍、各省的新軍為地方軍，一共在全國編練三十六鎮新軍。
練兵處設立後，舉凡新軍之軍政、人事、財務、訓練、指揮、監督等一切權力，均歸其統轄。此後，通過一系列機構和職能的調整，形成陸軍部、海軍部和軍諮府三大軍事機關，統一調配全國新軍，時人認為此機構等於「收天下兵權萃於京師」。對掌握全國軍權的這些重要機構，清廷自然不放心交與「外人」打理，大權均由滿族官員執掌。
但是，偌大國家只靠滿族親貴顯然人數不夠，於是宣統皇帝登基，載灃擔任攝政王后，突擊提拔了一批青年皇室來充當大任。這些人當時不過20來歲，且從小身居宮中，缺少政治經驗和對社會現實的深刻認識，做事全憑個人好惡。清末軍政改革的重任，就落在了這一批尚未而立的王公身上。對於這種輕率的做法，當時就有許多報章提出質疑，認為這些天潢貴胄雖然忠於朝廷，但是軍事學問、軍事閱歷、軍事常識均非常欠缺，將全國軍事託付到這些人手裡，固然能防止內亂，但對於軍事進步來說無異於緣木求魚。
但監國攝政王載灃卻對此充耳不聞，以自己胞弟載濤為軍諮府大臣，載洵為海軍大臣；同時，派載濤、毓朗、鐵良為訓練禁衛軍大臣。這些王公貴胄也不爭氣，他們出國考察之時吃喝玩樂，大把撒銀子採購武器裝備，或者生硬照搬西方國家制度卻不得其精髓。在這些人的主導下，清廷指望絕處逢生實在是天方夜譚。
1911年，武昌起義爆發，隆裕太后召開御前會議，商議鎮壓革命方案。在眾人紛紛發言互相爭執不下之際，軍諮大臣貝勒爺載濤卻一言不發。隆裕心想平日載濤訓練軍隊，應該有禦敵之策。於是回過頭來問載濤：「你是管陸軍的，你知道咱們的士兵怎麼樣？可否一戰？」誰知不問還好，這一問直接把隆裕太后問的心裡拔涼拔涼的。只見載濤一聽，趕緊趴下磕頭，邊磕邊說：「啟稟太后，奴才練過兵，但沒有打過仗。」
這回答，無異於當場宣布：大清亡了！
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