集市貿易在華夏有著悠久的歷史。據《易·繫辭》記載，神農時代，「日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所」。這大概就是華夏最古老的集市。
古代，隨著都市的出現，商業貿易一般都在城裡進行。秦始皇統一中國後，統一貨幣、度量衡，修馳道，更加促進了商業的發展。到西漢時，都城長安及洛陽、邯鄲、臨淄、宛城、成都等大城市，都發展成為著名的商業貿易中心。當時，城市中的市場都有固定的地點，叫做「市井」。
據《左傳·隱公元年》記載，西周時期對各級城市的規模有嚴格的限制。對於城中之市，也有定製。根據戰國初年成書的《考工記》和考古發掘，便得知，當時城市裡的宮殿、祖廟、社廟、市、居住區都是一個個封閉形的群落，宮殿區由高牆環護著，居住區也被劃分為整齊的方形的「里」「坊」，每一里或坊也都有高牆環護，只能由里門進出。市，也是一個由高牆環繞著的方形區域，市內除十字形或井字形連通四周的市門的主街道以外，還有若干里巷式的較小街道。街道兩側，排列店鋪與貨攤。沿街排列的店鋪稱「列肆」，列肆後面存儲貨物倉庫稱「店」，或稱為「邸舍」「廛」。那時，官府對市井控制很嚴，市內設有專職的門吏掌管；設置「市令」或「館長」管理，監督交易；還有專管治安的官吏。
直到唐代前期，官府對市場的管理都還很嚴，不僅嚴格區分商業區與居民區，而且還限定市場活動的時間，每天上午擊鼓三百聲開市，下午擊鉦三百下收市。這個市，只准具有「市籍」即具有商人戶口的商人及其他特許人員在裡面設肆經營，而且只准在市內營業。由此可以看出，此時的城中之市，實際上是「井中」之市，它只是城內呈井字形的特定區域。
隨著農業、手工業和交通事業的發展，人們開始在州、縣府所在地以外，交通方便或居民集中的地方進行交易活動，這些地方後來就逐漸形成集市。唐朝中葉以後，這種集市逐漸增多，宋代商業繁榮，集市貿易也更加發達。
古代集市的形式很多，有定期的常集，也有不定期的各種特殊集市；集市的名稱五花八門。就常集而言，據《五雜俎》載，嶺南人叫「虛」（墟），西蜀人叫「亥」，山東人叫「集」，而江浙人則稱為「市鎮」，不一而足；至於特殊的集市，名稱就更多了，如廟市（也叫廟會）、香市、花市、藥市、燈市等等。
集市交易的日期因各地商品經濟發展的程度高低而各不相同。江南的「市鎮」很多是常市，「一月之中，靡無市焉」，嶺南的「虛」除少數「逐日市」外，一般都是「有常期」的，「虛期」或五日或三日，有的每旬四次。據《五雜俎》解釋，「虛」乃取「有人則滿，無人則虛，滿時少，虛時多」之意。西蜀的「亥市」則按十二地支計算，逢「亥」日為集市日。有的集市，五日一集，輪迴輾轉，間或有十天四集的。由於各地對集市的稱謂不同，所以對於上市交易的活動，有的稱為「趁墟」，有的稱為「趕市」，也有的稱為「趕集」。唐朝著名詩人柳宗元有兩句詩「青箬裹鹽歸峒客，綠荷包飯趁虛人」，生動而形象地描繪了古代農民趕集的情景。
廣東的「四市」是有名的專業化集市。據清人屈大均《廣東新語》載，「藥市」在羅浮沖虛觀左旁，也叫做「洞天藥市」；「香市」，在東莞的寥步，凡各種生、熟「莞香」，都集中在這裡出售；「花市」，在廣州七門，「所賣止素馨，無別花」，就像洛陽只稱牡丹為花一樣；「珠市」，在廉州城西賣橋畔（今合浦）。
古代杭州西湖的「香市」則是一種綜合性的大型集市。據《陶庵夢憶》記載，杭州西湖的香市每年「起於花朝（夏曆二月十五日，或說二月十二日），盡於端午（五月初五）」，不但時間長，規模也大。在這期間，昭慶寺「凡胭脂簪珥、牙尺剪刀、以至經典木魚、孩兒嬉具之類，無不集……數百十萬男男女女、老老少少，日簇擁於寺之前後左右者，凡四閱月方罷」。
古代的廟市（也稱廟會）有點像今天的商品交易會，多在農閒時舉行。廟市一般是一年一度，為期約三五天，但也有一年數次，甚至每月舉行的廟會。尤其在宋代，廟市更是盛極一時。據《東京夢華錄》記載，每當大相國寺開放集市時，從大三門至內殿兩廊，各種商品陳列得琳琅滿目。還有臨時搭蓋的鋪棚，進行交易。而明代北京的城隍廟市，出售的商品不僅有古今圖書典籍，商周彝鼎、秦漢匜鏡、唐宋書畫以及雲南、廣東、江浙等地的珠寶、象牙、玉石、珍錯、綾綿等出售，而且還有來自外國的猩猩毯、多羅絨、西洋布等等，可視為國際性貿易的雛形。
最引人入勝的要數古時候的燈市。據《帝京景物略》記載，元宵之夜張燈的習慣，自漢代以來就有，明初「盛為彩樓，招徠天下富商，放燈十日」。明成祖遷都北京後，北京的燈市從正月初八開始，正月十三達到高潮，到正月十七才罷。所謂「燈市」即白天集市，晚上觀燈。每當入夜之際，華燈張放，五彩繽紛。更有鼓吹、雜耍、弦索等助興，臨朐人馮琦的《觀燈篇》形象地描繪了燈市壯麗的景觀，其中有「十二樓台天不夜，三千世界春如海」之句，可見盛況之一斑。