1863年，王采玉出生在浙江奉化一個富商之家。父親王有則熟讀經書，精明能幹，在他的教導和薰陶下，聰明伶俐的王采玉繼承了他的才華，而且擅長女紅。天有不測風雲，人有旦夕禍福。在她19歲那年，父親病逝。家裡的頂樑柱倒了，大弟弟是一個紈絝子弟，嗜賭成性，小弟弟有精神病，所以王家逐漸沒落，一大家子人就靠著王采玉給人縫補為生，日子很艱難。
不久，王采玉嫁給了一個姓竺的人家。起初，夫妻倆相敬如賓，日子很甜蜜。然而時間久了，丈夫的本性就暴露出來了。他性格很暴躁，經常因為一點小事對她發脾氣，甚至是拳腳相加。封建時代的女性哪裡懂得反抗，三從四德、嫁夫隨夫等封建思想牢牢緊固著王采玉，她只能默默忍受這一切。次年春天，她為竺家生了一個大胖小子，丈夫很高興。本以為好日子就要來了，誰知幾個月後孩子不幸夭折，給竺家蒙上了一層陰影。
屋漏偏逢連夜雨，同年秋天，當地爆發了霍亂，不少人因此喪生，王采玉的丈夫也是其中之一。孩子和丈夫先後離世，對王采玉的打擊非常大。孤苦無依的她打算回到娘家，與母親一起生活。在那個年代，女性年紀輕輕就成了寡婦，會被世人看做是「不祥之人」。周圍的人都說她命硬，命里克夫克子，不願與她來往。竺家的條件不是很好，沒有什麼產業可守，種種打擊下，王采玉產生了出家的想法。
回到娘家後不久，附近廟裡有一個老尼姑圓寂了，王采玉的母親是一個信佛之人，便叫她跟自己一起去為老尼姑處理後事。這讓本就想出家的她覺得是良機，所以向住持坦白了自己的想法，道出了自己的不幸遭遇。住持憐惜她，同意她到廟裡修行。母親原本不同意，但又拗不過女兒，被迫答應。不過，她不允許女兒削髮，只准她帶髮修行。其實，母親有自己的打算。她認為女兒年紀還小，不能一輩子與青燈古佛相伴，將來還是要嫁人的。
過了幾年，王采玉的堂哥所打工的主子蔣肇聰喪偶，整天悶悶不樂。這時，他想到了堂妹，便想著撮合他們。說到蔣肇聰，他也是一個能幹人，口才好，還很精明，家裡是做生意的。20歲時，他就從父親手裡接過了生意，將其發揚光大，成了溪口鎮有名的富人。一天，堂哥找了個藉口回家，路過寺廟時去見了王采玉，向她說了此事。她拿不定主意，只好說和母親商量後再做答覆。母親巴不得她趕快嫁人，毫不猶豫地同意了這樁婚事。
就這樣，23歲的王采玉還俗，於1886年嫁給了比自己大22歲的蔣肇聰。婚後，夫妻倆生活很幸福。丈夫在外做生意，妻子勤儉持家，負責打理家務。一年後，王采玉生下了一個兒子，取名「中正」，也就是後來家喻戶曉的民國政府領導人。好景不長，1895年蔣肇聰因病撒手人寰，留下妻子和幾個孩子。她含辛茹苦將孩子們拉扯大，還未來得及享福，就於1921年6月因心臟病離世。