近日，中國航空工業旗下特種飛行器研究所在對外發布信息的時候，加載圖片背景中，首次出現了一款基於最新試飛的運-20B大型軍用運輸機，衍生而來的全新特種機型。從其外觀氣動布局和加裝的雷達天線系統來看，很明顯這架機身背部和腹部，都裝有大型共型陣相控陣雷達的新型特種飛機，並非新一代大型空中預警機，而更像美國的E-8、俄羅斯的伊爾-80這類大型空中指揮機。
如果從現代空軍裝備需求來看，空中聯合指揮機雖然不是很出名，但其在現代空軍作戰體系中卻非常重要，甚至在一定程度上其重要性不亞於大型空中預警機。而究其原因就在於，空中聯合指揮機就相當於將地面的綜合指揮大廳，直接移植到了一架大型飛機身上，讓其具備跨區域、長距離、聯合作戰指揮功能，特別是在末日核戰爭來臨之際，傳統的地面固定指揮中心早已被敵方飛彈摧毀，所以這個時候擁有機動飛行能力的聯合空中指揮機就成了唯一的指揮中心，所以也被稱為「末日飛機」。像美俄早就在上世紀80年代，就先後裝備了自家的大型空中指揮機，其中美國空軍裝備的是基於B707大型客機衍生而來的E-8聯合星空中指揮機，而蘇聯則是基於伊爾-96遠程寬體客機基礎上，衍生了伊爾-80大型空中指揮機。
我軍到底有沒有裝備類似機型？
其實空軍在很早之前，就裝備了基於高新4號載機平台衍生而來的運-8T聯合指揮機，但限於其性能、以及裝備數量和應用場景等問題，其在服役後主要用於大規模的跨區域聯合空中演習任務，且主要承擔的是戰場通信支持，所以這也是其服役多年並不多見的原因所在。
相比美俄裝備的大型空中聯合指揮機不同的是，基於運-8高新4號載機平台衍生而來的運-8T，因為載機平台研製較早的原因，其只裝備了常見的長波通信和短波通信系統，以及衛星通信。並沒有裝備合成孔徑雷達，所以和美俄空中指揮機相比，仍然有一定差距。
早前還有基於新舟-60改裝而來的對地遙感機型，其和聯合空中指揮機一樣，都在機身腹部裝備了專門用於對地觀測的遙感雷達等相關設備，但限於其主要研製目的，以及性能表現，該機在2014年試產2架後，就停產再沒生產過。
為何選擇運-20B載機平台？
前面也說過我國早前在新舟-60渦槳客機平台上，衍生過這類特種機型，但受限於平台起飛重量、空間的限制，其整體性能還不如已經服役十幾年的運-8T聯合指揮機。但相比美俄都有自家的大型客機，可以改裝成大型空中載機平台不同的是，中國現階段還沒有合適的遠程寬體客機平台可用。
正在研發的C929遠程寬體客機，雖然一直在項目推進中，且已經計劃在2024年前後實現首飛，但現階段該機型到底能否預期量產下線交付，還充滿了諸多未知數。而且對於一款新型遠程寬體客機而言，其首要面對的是商業市場，而非軍用市場，同時C929按照當前的職責劃分，就算能夠在2024年順利下線，並在2028年前後量產交付，但也存在著初期國產率不高、以及交付時間太晚的問題。
因此對於中國空軍而言，雖然運-20這類大型空中運輸機，在平台改裝性能上相比同級別遠程寬體客機，存在著機艙內噪音大、飛行航程/滯空時間短的問題，但好在該機型我國早已實現量產交付，且基於運-20基礎上已經衍生了運油-20大型空中加油機，這表明運-20載機平台是具備發展其他衍生機型能力的。
而新一代空中聯合指揮機之所以選擇最新試飛的運-20B，主要原因就在於換裝大涵道比渦扇航發後的運-20B，無論是在最大起飛重量、滯空時間等方面都有著更多優勢。比如運-20B換裝的渦扇-20先進航發不僅推力更大，而且涵道比更大也使得其油耗更低的同時，滯空時間更長。而這對於需要長時間滯空飛行、聯合指揮作戰的新一代空中聯合指揮機而言，非常有優勢，特別是運-20B還能加裝空中受油管、接受運油-20的空中加油來增加飛行航程或滯空時間，繼而提升空軍的聯合跨區域作戰指揮能力。
為空警-3000做鋪墊：
其實空軍選擇基於運-20B基礎上，研製新一代空中聯合指揮機，雖然是迫於國內當前沒有可用的大型載機平台限制，但從中航工業特種飛行器研究所對外公開的模型照片來看，基於運20B衍生的空中聯合指揮機，和美俄一樣都選擇在機身腹部和機身背部，設置了相控陣雷達天線。
但其雷達整流罩設計的確很有科技感，採用了一直各國想要努力實現的「共型陣天線」技術，整個雷達天線基本和機身表面融合在一起。相比傳統空中預警機採用的T型天線、圓盤天線最大的不同就是，這種採用共型陣技術的空中指揮機由於融合了雷達天線，所以整機的飛行阻力更低、滯空時間、飛行航程、飛行速度都能有所提升，而且隱身性能也在一定程度上得到了降低。
那對於我國下一代大型空中預警機而言，空軍現役的空警2000大型空中預警機雖然性能先進，但數量只有4架，根本不夠用；基於國產平台衍生的空警-500雖然數量要多少有多少，但限於載機平台的性能問題，其飛行速度慢、航程短、機身內部空間小、起飛重量小，難以裝備更多性能先進的大型雷達天線系統，實現更遠、更多的空中目標探測、指揮能力。
所以這次中航工業選擇運-20B的基礎上研製新一代大型空中聯合指揮機，也就為後面同樣基於運-20B基礎上，研製空警-3000新一代大型空中預警機，提前驗證了載機平台的性能和「共型陣天線」系統設計、兼容問題。