作者/李志清（西南大學）
很大朋友小朋友都養過蠶吧，見證其生長發育過程曾經是我們課程里的功課。不過，很多人不愛種桑樹，桑葉成了稀缺品，並不容易找到。這可能源自明朝的民間說法：深宅大院講究「前不種桑，後不種柳」。說是桑樹與「喪」同音，種了不祥。不過我琢磨著現在也沒幾戶人家有深宅大院了吧？大概也就沒那麼講究了。
這讓人不禁思考：桑葉是有多好吃，為啥蠶只愛吃桑葉？吃桑葚不行嗎？
家蠶的「簡歷」
家蠶的一生，從卵開始，經過幼蟲、化蛹、化蛾幾個階段，再到蛾子交配後產卵，完成一個世代。家蠶的卵很小，一般為橢圓形，有灰色、褐色、橙色等不同顏色，卵期主要完成蠶寶寶的胚胎髮育；家蠶從卵中孵化出來後就變成了幼蟲，不斷取食桑葉長大，當家蠶生長到一定程度時，身體外的皮膚就會限制其生長，這時蠶寶寶不得不停止吃桑葉，想美美睡一覺，這就是我們說的「眠」。其實家蠶在這個眠期，並不是什麼都不幹，而是在體內發生複雜的生理變化，主要包括新皮膚的形成與舊皮膚的蛻去，也就是我們說的「蛻皮」。當蠶寶寶更換了新的衣服，就會繼續開始吃吃吃。蛻皮是家蠶長大的標記，每經歷一次蛻皮就會長大一歲，我們稱為「齡」。一般來說， 家蠶在幼蟲期要經歷4次蛻皮、5個齡期。
蠶的一生示意圖
當家蠶吃飽喝足長大到一定程度，其體壁會呈現十分明顯的透明狀，這個時候蠶寶寶就有了新的技能，也是最重要的生命價值體現——吐絲結繭。元代詩人王冕的《蠶作繭》這樣寫道：
老蠶欲作繭，吐絲凈娟娟。
周密已變化，去取隨人便。
有為機中練，有為琴上弦。
弦以和音律，練以事寒喧。
其功不為小，其用己為偏？
作詩寄蠶姑，辛苦匪徒然。
詩中展現了原生態的養蠶、織絲過程，讓我們追本溯源，了解了蠶絲的演化與應用。
家蠶吐完絲，就把自己鎖在了沒有出口的房間裡，靜靜地化蛹。家蠶化蛹後不食不動，外表很安詳，內里卻發生著翻天覆地的變化，等待著黎明的到來。雖然在古人看來老蠶作繭是自縛，正如唐代詩人李商隱在《無題·相見時難別亦難》中所寫：「春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始干。」 但對於家蠶來說，它們為的是自己更美好的明天。
潔白的蠶繭
經過了漫長的等待，家蠶終於要揚眉吐氣了。當蠶蛹蛻去最後一層皮膚，就變成了蛾子。為了突破「房間」的束縛，家蠶又擁有了一項新的技能，它可以從口中吐出一種類似於唾液的溶液，將封閉的繭殼溶解出一個小洞，這樣家蠶就可以輕鬆地破繭而出，最終化蛹成蛾。
家蠶飼養指南
家蠶的飼養，從狹義上講，主要是指家蠶幼蟲階段的飼養。因為只有這個時期，家蠶才會不停地取食桑葉，也意味著人們需要每天供應桑葉，所以這個階段也是養蠶最繁忙的時期。家蠶為什麼如此挑食，只喜歡吃桑葉？原來我們的蠶寶寶擁有很好的嗅覺系統和味覺系統，它們可以幫助蠶寶寶去辨別桑葉中獨特的氣味，吸引蠶寶寶進食。並且相比較於其他植物，只有桑葉可以為蠶寶寶提供更好的營養物質，滿足正常的生長和發育需求。究其根本是由基因控制的。
目前的研究發現，家蠶三號染色體上的苦味受體基因GR66控制了家蠶的「挑食」。該基因沒有突變的蠶只吃桑葉或含有桑葉成分的人工飼料，但要是這個基因突變了，蠶的生長發育不會受到影響，而且「吃嘛嘛香」，它還願意吃蘋果、梨、花生甚至麵包了！當然，桑葚也可能會被哐嘰一口吃掉！
除了有很好的嗅覺和味覺，家蠶有沒有眼睛呢？答案是肯定的！只不過與我們的眼睛不同，它們是單眼，這樣的結構不能使物體在網膜細胞上成像，也就不能看到物體。那眼睛豈不是白長了？完全不是，它們是一種結構簡單的光感受器，可以幫助蠶寶寶感受外界光線的強與弱。家蠶是怎麼出生的呢？宋代詩人梅堯臣在《蠶女》中寫道：「自從蠶蟻生，日日憂蠶冷。草室常自溫，雲髻未暇整。」這首詩很好地描述了蠶寶寶的出生和生長條件。蠶寶寶在剛出生的時候，形態非常小，顏色呈濃黑色或赤褐色，體表還覆蓋有眾多剛毛，因其外形酷似螞蟻，所以稱其為蟻蠶或蠶蟻。家蠶要想快速長大，除了不斷取食桑葉外，還需要舒適的環境——即要有適宜的溫度和濕度。
家蠶的卵（供圖/李志清）
那問題來了，我們的蠶寶寶需要怎樣的溫度和濕度呢？簡單來說，蠶寶寶小的時候，所需要的溫、濕度較高，溫度為26~28℃，濕度保持在80%以上，隨著蠶寶寶的長大，需要的溫、濕度也逐漸降低，可以調整溫度至23~25℃，濕度為70%~80%。因此，我們就可以理解古人在詩中描述的養蠶女的擔憂，唯恐蠶寶寶受冷之緣故。
蟻蠶（供圖/李志清）
實際上，家蠶飼養除了要有適宜的溫度和濕度，還需要有很好的防病防害措施。所謂生老病死，家蠶也一樣，它們較易感染疾病。因此古時養蠶的設施常需要用石灰粉進行塗抹，以達到殺滅飼養環境病原微生物的目的，保證蠶寶寶有一個乾淨的生活空間。
家蠶幼蟲（供圖/李志清）
清人朱奕曾在《蠶婦謠》中寫養蠶「日間防蠶飢，夜間防鼠咬。保蠶如保嬰，刻刻難離抱。」 養蠶人需對蠶寶寶百般呵護，不僅白天要防止蠶寶寶不挨餓，晚上還要防止老鼠對蠶寶寶的傷害，猶如對待自己的親生骨肉一樣，一刻也不能分開。