主線故事：歷史大背景下的小人物悲歡
電影主角是一位叫福貴（葛優飾）的地主家少爺，但是他卻沾染上了賭博惡習，深陷其中無法自拔。並沒有所謂的「小賭怡情，大賭傷身」，只要和賭沾上關係便是家破人亡。福貴不僅輸光了所有的家產，逼走了自己懷孕的妻子鳳霞（鞏俐飾），甚至還氣死了自己的父親。鳳霞最終還是帶著兒子有慶回到了這個破落不堪的家，戒掉了賭的福貴雖然沒有大本事，只能靠演皮影戲賺取家用，一家人倒也是活的清貧自在。
歷史變遷無常，戰爭改變了這一家人的命運。福貴被抓了壯丁，被迫上了戰場。在被俘虜之後，才得以返回家鄉。幾年時光物是人非，伴隨福貴的卻不是大富大貴，永遠是接踵而至的災厄。鳳霞變成了啞巴，兒子意外身亡，女兒也因為生產時大出血而死，只留下了外孫饅頭和福貴相依為命。
浪潮影評：值得銘記的歷史，永不磨滅的經典
如何才能認識到幸福的真諦？答案是銘記傷痕累累的歷史。
《活著》是中國歷史的一部自我剖白，不做作，不浮誇。用一種緩慢的、類似於紀錄片的攝影平靜地把主角遭受的傷痛袒露在我們面前，同時也將我們民族所走過的每一步路客觀地展現。《活著》講述的不是一個故事，而是一段真實的歷史，一段值得被銘記的歷史。