在明朝初年的時候，江南出現了一個大富豪，名叫沈萬三。沈萬三不僅僅是江南首富，還是全國首富。
據說沈萬三有一個聚寶盆，放一個珠寶進去，就能得到一盆珠寶，取之不盡用之不竭，這也是他發跡的重要原因。
不過沈萬三雖然有錢，但是他和朱元璋的關係並不好，朱元璋一直想殺他但沒有充分的理由，可沈萬三卻主動送上「罪證」，差點被殺頭，最後還是一位婦人出面，才救了他一命。
於是沈萬三主動向朱元璋請纓，承包了南京城牆的聚寶門至水西門一段，還包括一些廓房、街道、橋樑、水關和署邸等相關工程。民間建築隊的待遇明顯要比皇家建築隊的待遇好，甚至工期也比皇家建築隊快了三天。
雖然沈萬三在拍馬屁，可他拍的不好，甚至把自己給拍死了。有一次朱元璋要犒賞三軍，沈萬三覺得這或許就是平常的一次賞賜而已，和當時他資助張士誠沒啥區別，於是他就對朱元璋說：「讓我用百萬黃金去犒賞三軍吧，這樣能為陛下分憂」。
這次朱元璋可忍不住了，第一次資助敵軍沒治你通敵叛國罪就算了，這次又染指天子軍隊，豈不是罪上加罪？正好沒辦法除掉你，你自己卻送上門來了。
於是朱元璋說：「匹夫犒天下之軍，亂民也，宜誅之」。意思是天子的軍隊什麼時候輪到一介草民來打賞了，莫非是想賄賂我的軍隊造反不成，這種人應該誅殺。
馬皇后一向愛民如子，希望朱元璋做個仁慈的皇帝，不讓他殺太多人，很多時候朱元璋想打人或者殺人的時候，馬皇后都從中調解。
有一次參軍郭景祥的兒子被誣陷要殺了他老子，朱元璋想怎麼會有這種逆子呢，想要殺了郭景祥兒子。馬皇后趕緊制止了衝動的朱元璋，說：「郭景祥只有一個兒子，怎麼會做出這種事情，也許是告密的人心懷不軌，殺了他就正中別人下懷」。朱元璋在查明真相後，放過了郭景祥兒子。
意思是沈萬三本來就是個不祥之人，他自會有天災人禍處置，何須陛下親自動手呢？於是沈萬三免於一死，被發配雲南，大部分家產被沒收。
其實朱元璋除掉沈萬三勢在必行，明朝初年，國庫財產遠遠比不上沈萬三，朱元璋很擔心沈萬三招兵買馬，那時朱元璋辛苦打下來的江山可能不保。所以朱元璋一直在想辦法除去這個隱患，後來沈萬三接二連三的失誤仿佛是「巧合」一樣，把自己送上了絕路。