在中國古代的皇帝之中，沒有一代皇帝比唐宣宗李忱的故事更具傳奇了，他成為皇帝的契機也可以說是別人送到手裡的，而送給他帝位的原因卻是因為群臣認為其不善言語，天生不慧，容易操控。但是在他做皇帝的十三載里，國家國勢有所起色，國民日漸富裕，使得本已衰落的朝政呈現出「中興」的小康局面，甚至後代史家對其評價都極高。
元和五年，李怡生於唐長安城，作為唐憲宗的第十三個皇子誕生。在唐穆宗在位時，被封為光王，如果論輩分來說，李怡算是敬宗、文宗、武宗的皇叔、但是年齡上面卻是比唐敬宗和唐文宗還是要小一歲。
李怡在少時就少言寡語，宮中人都認為他不慧。但是傳奇的是在他十多歲時，身患重病，當病勢越來越嚴重的時候，突然有一道光輝照耀著他的身體，這時他立馬一躍而起端正身體拱手作揖，像對待臣下一般。唐穆宗看到這情況說：「這孩子是我家的英明人物，斷不是心病。」並賞賜了李怡。此事後，李怡常常夢見乘龍上天，告知母親鄭氏後，鄭氏對他說：「這個夢不能讓別的人知道了，你也不要再提起。」
經歷了這件事和母親的告誡之後，李怡就在外人面前表現的更加的沉默寡言，而唐文宗，唐武宗卻總是在宴會上強迫他說話，以此為樂，並稱其為「光叔」。然而李炎卻是看出端倪，李忱對於常年的羞辱卻是不像正常人那樣惱怒，也不是如真的傻子一樣陪笑，而是面無表情、若有所思。後來李炎細思極恐，便多次暗中安排「意外」想要加害李怡，卻是總是以李怡頑強的生命力活了下來。
會昌六年，唐武宗李炎病危，當朝宦官馬元哲妄圖執掌朝政，卻不能自己稱帝，就想到了一直被人稱為不慧的李怡，認為李怡的條件完全可以當一個傀儡皇帝，而自己在背後掌權，便擬定假詔書，立李怡為皇太叔，改名李忱，為下一個皇帝繼承人。就這樣，帝位就平白地送到了李忱手上。李炎駕崩後，李忱順利登基。
當宦官想要操控這個傀儡皇帝時，才發現事情和他的計劃完全不一樣，登基後的李忱一改平日裡的模樣，勤於政事，孜孜求治，用心改善上一代留下來的社會問題，這可讓那些密謀已久的奸臣以及黨羽瞬間傻眼了。李忱裝傻三十餘載，朝堂的一切都看得清楚，即位後便改變了朝堂構架，罷免庸官，選拔人才。
後代稱李忱的盛世為「大中之治」，並將其與漢朝的「文景之治」相比，將李忱比作唐太宗和漢文帝一樣的明君。