當年李自成亡了大明之後，一念之差聽信了吳三桂的謊言，從山海關退兵到北京，導致吳三桂引狼入室，給了清軍入關的機會。李自成根基未穩，遭受到清軍的慘痛打擊，一直節節敗退，後退於河北境內時已經被清軍打的潰不成軍。但從這以後，李自成卻活不見人、死不見屍，不知所蹤。歷史上關於他的下落主要有一下幾種觀點。
自縊身亡
史書上記載，清軍統帥阿濟格向朝廷的奏報中說：自成竄走時，攜隨身歩卒僅二十人，為村民所困，不得脫，遂自縊。也就是說，李自成在兵敗後逃竄，在湖北通往通山縣九宮山處，被當地的鄉兵襲擊，最後自盡身亡。
但根據歷史記載，這只是阿濟格上報朝廷的第一封奏報，不久後他又給朝廷上了第二封奏報，驗屍的結果竟是因腐爛無法辨別屍體是否為闖王。
而後人也認為，李自成久經沙場，果敢堅韌，一般不會有自殺的可能。而且從阿濟格的第二封奏報來看，並非他親眼所見，所以真實性很低。
戰死
第二種觀點認為李自成是戰死的。《通山縣誌》中記載：九伯聚眾殺賊首於小源口。而《程氏宗譜》卻記載：剿闖賊李延於牛跡嶺下。這個程九伯就是當時所傳殺死李自成的一個村民，因殺闖王有功還被賞了一個小官職。
但是這些史書上記載的是程九伯殺死了李延。李延和李自成是同一人嗎？有學者查詢了許多史料發現，記載李自成乳名和名字的說法很多，卻唯獨沒有「延」字。
被村民誤殺
第三種觀點認為李自成是被一群村民誤殺的。清初吳偉業《綏寇紀略》中說：當年李自成率殘部到達九宮山一代，他讓將士留在山下，自己上山拜元帝廟。但是連年的戰亂使當地的居民如驚弓之鳥，認為這是一群強盜，於是趁李自成獨自上山之時殺死了他。
出家為僧
並且1981年，考古人員在夾山寺發現一座古墓，其主人奉天玉和尚違背僧規，按照俗家禮儀下葬，最後通過種種物證確認奉天玉和尚很可能就是李自成。
明史記載李自成的死亡地點
以上四種觀點中，出家為僧得到大量學者的認可，奉天玉和尚極有可能就是闖王李自成。他在兵敗之後孤身一人躲在夾山寺，青燈長伴度過了自己輝煌卻又悲慘的一生。