8月26日，中國男籃迎來世界盃首場小組賽，對手是塞爾維亞男籃。中國男籃打出了夢幻開局，但塞爾維亞畢竟是世界強隊，他們很快反超比分，半場更是拉開21分的分差。下半場中國男籃攻防進一步下滑，末節分差更是到了35分以上，最終63-105慘敗。此役周琦發揮是不多的亮點，他出場18分鐘，投籃6中6，得到12分5籃板，撐起了球隊內線。
中國男籃這場比賽有針對性布置，喬帥祭出李凱爾首發的高大陣容。開始後中國男籃狀態火熱，周琦很快命中中投，張鎮麟更是打出精彩「3+1」，一波6-0開局驚艷。周琦進入狀態很快，防守端送給約維奇大帽，還有助攻張鎮麟暴扣。不過塞爾維亞很快調整回來，他們用快速反擊不斷取分。中國男籃這邊輪換陣容出場，可結果是迅速崩盤。趙繼偉失誤，王哲林手滑，被對手打出一波9-0。危急時刻，周琦在首節末尾再度上場，但已經無法扭轉，中國男籃首節輸了11分。
中國男籃攻防壓力陡增，球隊需要得分來穩住局面。周琦這時候有發揮，他先是助攻趙睿上籃得分，後來積極補籃，這才使得中國男籃穩住局面。可中國男籃攻防仍沒有起色，周琦只能在內線和對手搏殺。一次內線力壓多人防守的空中接力得分，一次暴扣，這時周琦已經得分上雙。高強度對抗也使得周琦體能迅速下滑，喬帥看到後迅速換下。果然還是一樣的套路，周琦下場後分差進一步擴大，中國男籃半場已經落後21分。
周琦上半場進攻狀態極佳，投籃5中5，下半場他延續勢頭，很快接到趙睿分球籃下打進。這時中國男籃頹勢盡顯，面對塞爾維亞凌厲的攻防無法招架，比分進一步擴大。周琦後來被王哲林換下，後者也有些表現，但分差往30分去了，中國男籃沒有絲毫反超的希望。
看到勝負已定，喬帥末節沒有讓周琦繼續登場，也是為後面的兩場比賽準備。周琦這場比賽發揮出色，他全場拿下12分，和之前熱身賽對陣塞爾維亞完全不同。比賽中周琦在內線非常強硬，要位、籃板球、防守都可圈可點。中國男籃接下來還有兩場小組賽，相信周琦的表現會越來越好。