1900年，慈禧太后相信了義和團「刀槍不入」的說法，妄圖以義和團為武器打退西方列強。結果八國聯軍一來，義和團的血肉之軀在洋槍洋炮之下就像是紙糊一樣，在一瞬之間就被擊潰，所謂的「刀槍不入」不過是自以為的神技罷了。
因此，慈禧不得不攜光緒帝共同西逃，來到了十三朝古都西安，結果在這裡遇到了她這一生最喜愛的人之一——陝西女首富周瑩。當時的周瑩業務已經遍及全國，是陝西當之無愧的首富。
得知慈禧西逃，周瑩立即鄭重接待了慈禧和光緒大駕，此時是慈禧一生中最落魄的時候，也是她第一次以喪家之犬之姿被趕出紫禁城，可謂正是需要人幫助的時候。
而周瑩就在此時伸出了援助之手，她為慈禧和光緒提供了總計10萬兩白銀的捐款，並且鼎立支持慈禧一行人在西安的吃穿用度和出行玩樂，讓慈禧感到心頭陡升一股暖意，便親自為周瑩題寫了一張「護國夫人」的牌匾，並且認周瑩做了自己的義女，從此二人開始以母女相稱。
那麼周瑩究竟是何許人，能夠在那樣的亂世以一介女子之身坐上陝西首富的位置，並且有資格接待慈禧並且提供給慈禧如此之多的白銀呢？
周瑩出生於1869年，他的父親名叫周海潮，是陝西當地的一戶富商，因此周瑩從小就進入私塾中讀書，因為作為商人的周海潮見多識廣，對西方文化也頗有些了解，所以周瑩後來又得到了新式教育，讓周瑩長大之後十分聰明機靈。
長大之後，周瑩就嫁入了當時陝西巨富吳家之中，17歲的周瑩在蓋頭之下的臉龐是如此美麗，讓吳家公子吳聘喜愛不已。兩人本就是青梅竹馬，又同為巨賈商戶門當戶對，因此這段婚姻是很受人祝福的。
可惜嫁進吳家才僅僅1年，周瑩就送走了自己的公公，兩年之後又送走了自己自小體弱多病的丈夫。3年之內一連失去了兩個頂梁之柱，讓吳家的家境快速衰落，眼看著吳家面臨即將傾覆的危險，周瑩便以一介女子之身扛起了整個吳家，決心不僅要恢復吳家往日榮光，還要將吳家進一步發揚光大。
好在這些年裡，她跟著父親和丈夫也學到了不少生意上面的知識，讓她不至於完全沒有經驗來應對接下來需要面臨的工作。她首先是迅速計算了整個吳家的資產，而後進行了統一規劃，以鹽為主營業務，以絲織、茶藥為副業開展生意。
同時，她深知一個人的能力是有限的，便開始大力招納人才。她不僅對這些人才以非常好的優待條件，還讓他們能夠直接入股自己的生意。而為自己幹活的工人，她還讓他們的家屬進入吳府中工作，讓這些工人沒有後顧之憂，同時也給予他們參股的機會。
她還提前承包桑園、棉地，直接與農家提前簽訂合約預約生絲生棉產品，這樣不僅保證了自己能有穩定的貨源和收購價格，同時也保證蠶農、棉農有穩定的銷售渠道，是一件雙贏的事。
加上周瑩一直強調誠信經營，在生意上從來沒有出現過任何違信的行為，因此也獲得了全國各地其他商戶的信任，並且進行了非常牢固可信的生意合作。這一系列牌打下去，很快吳家就重新起家，比之往日還要繁盛，而周瑩也就成為了真正的陝西首富。
此外，周瑩還廣施善心，在陝西等地興辦水利、修築學堂、接濟百姓、開倉放糧、賑災救民，因此她的名聲一時之間壓過了陝西各個官員，還被載入了當地的縣誌當中。
也是因此，周瑩才得以在1900年時，以一介平民商人之軀接見慈禧與光緒，並於慈禧成為義母女的關係。後來，《辛丑條約》簽訂之後，周瑩又再度向朝廷進獻了大量白銀，以幫助國家度過時艱，於是周瑩又被慈禧封為了「一品誥命夫人」。
可惜最後天妒英才，在1908年的時候，一代女性巨富就因為積勞成疾而去世了，享年39歲。因為她生前的各種善舉，當地的鄉親們為她哀悼的同時，還給她立了一座廟，將周瑩稱為「水娘娘」而連連供奉。
此外，周瑩的故事還在2017年的時候被改編成為了電視劇《那年花開月正圓》，由孫儷扮演的周瑩聰明幹練，得到了觀眾的一致好評。也正是因為周瑩廣積善緣，以誠信為本以慈善立心，最終才能得到人們的認可，直至現在也留名青史被人銘記。