「眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了.....」
這段話出自清代孔尚任的《桃花扇》，道盡了世道多變、世事滄桑，也像極了中國大多的古鎮。
憶往昔，商賈雲集之時它們門可羅雀，而如今除了個別商業化嚴重的古鎮，其餘的要多冷清就有多冷清。江蘇南通的余東古鎮就是如此。
余東，始於唐代，興於北宋，盛於明清，至今已有1300多年的歷史。鼎盛時期它曾是南通地區土布紡織中心，是藍印花布的發源地，所產的芙蓉衫、芙蓉巾都成為朝廷貢品。
彼時，人們稱這裡為「小上海」，因為它的地理位置（它地處長江三角洲平原，與上海只隔著一條河），因為它發達的商業。
千年滄桑巨變，當人煙散去，古鎮徒留一聲聲無奈的嘆息和那殘破不堪的歲月印記。
01
余東史
余東古鎮，古稱餘慶，又名「鳳城」，傳說在築城時，這裡曾有異鳥飛降，故文人稱之以「鳳城」。
余東，地處長江與黃海交界處，2000多年前，在江海衝擊作用下，這裡隆起東布州（即余東一帶）與南布州（約當今通州市金沙鎮以東至通州市忠義鄉一帶）為代表的幾處沙丘。
南北朝時期，東布州與南布州開始產生了明確的界限，兩者之間形成了一條狹長的水脊，因形似牛角，人們稱為「牛角梢」。而後，隨著時間的推移，東布州的範圍越來越廣。唐朝時，官府看上了這裡的雜草叢生，荒無人煙，使之成為罪犯流放之地。
尉遲恭之子尉遲寶慶因受薛剛反唐之牽連避難於此地，圍墾築寨，取其姓名首尾二字為餘慶。此後除了官府流放大量犯人到此墾殖，因其濱江臨海的地理條件，也逐漸吸引了移民來此定居，這裡也逐步形成以煮鹽為生的沿海村落。
宋代時，此地鹽業興旺，蘇、皖、浙、晉等各地商賈相繼來此開店經營，餘慶絡繹成市，建置餘慶場。到了元代由於江海潮起潮落，大片陸地相繼露出，餘慶因位於余中沙之東，故更名為余東，沿用至今。
02
余東鹽
「鹽」是余東發展的關鍵。
早期的余東坐擁面積巨大的海灘，為「煮海水為鹽」提供了得天獨厚的有利條件。
盛唐開元年間，余東煮鹽業發展勢頭迅猛，於是朝廷便派人在此設置了專門的鹽稅機構，開創了古通州南部地區因鹽設官的先河。大曆年間，黜陟使李承實巡查此地，在此圍墾築堤設灶煮鹽，余東由此又有其別名「李灶」。
清代，為兩淮鹽業鼎盛時期，煮鹽業的蓬勃發展，使余東逐漸成為聲名在外的產鹽區。當時兩淮共有23個鹽場，余東場為其一。余東鹽場所產之鹽號稱「吳鹽」，也叫「真梁鹽」，其鹽質冠於兩淮，是鹽中的上等佳品，故暢銷全國，成為朝廷貢品，余東也遂成為清代淮南的一個鹽業重鎮。
余東古鎮現存的古運鹽河和兩個鹽碼頭，以及鹽倉、鹽店、鹽棧等遺址，依然彰顯著曾經的輝煌。
鹽業的不斷發展，不僅促進了工商業的繁榮，還造就了余東這一袖珍古城。
03
余東城
余東城，好風光，它有四城踞四方；
城裡城外各十廟，五山五坊三條港；
四河七橋四池塘，還有青墩雙井莊；
亭台樓閣堂會院，鳳城福地美名揚。
一首舊時民謠可大致說明鼎盛時期余東城的全貌。
如今，歷經數百年的滄桑後，余東古城「中軸對稱，城河相擁」的基本格局仍存，原有的四城門、十廟、五山、五牌坊皆消散於歷史煙塵中。
如今的余東古鎮區，面積約為0.89平方公里，是明代余東城所在地，最突出的當屬瀰漫著古樸氣息的余東老街。它是南通地區內唯一一條保存得最完整街道，長876米，由2146塊石板鋪成，石板底部為下水道，古時還兼藏兵洞功能。
漫步在余東的老街上，歲月的青苔爬上牆頭，每一塊磚石都在沉默嘆息。
當年街巷兩側的商鋪舊宅多數仍在。始建於清嘉慶年間的郭利茂銀樓，是典型的徽派建築，它見證了余東鎮曾經的輝煌。
以老街為中軸線的姐妹井，哪怕過了數百年仍水量充沛，水質甘洌醇美，且天旱不幹、暴雨不澇。據說，這是明代兩姐妹同嫁余東鎮後開鑿而成，因其大小、式樣完全一致，故稱「姐妹井」。
余東不大，但它安靜閒適、獨具風韻。街頭哼唱的曲調《通東利事》令人回味無窮，祖傳秘制的江海成擦酥餅甜咸入味........