2月26日，初代虛擬主播「絆愛」舉行線上演唱會「Hello World 2022」後宣布進入「無限期休眠」，超過1000位國內外虛擬主播參與了線上演唱會，為這位虛擬主播時代的開創者送上最後的祝福。最終線上演唱會獲得了36.26萬元營收以及B站高達1065萬的人氣值。
絆愛演唱會 圖片來源：絆愛微博
絆愛雖然休眠，但會以歌唱合成軟體CEVIO AI繼續存在。
作為世界上首個也是最知名的虛擬主播，絆愛可以稱得上是與初音未來齊名的開創者。不過不同於初音未來、洛天依等以山葉Vocaloid系列語音合成程序為基礎的虛擬歌手，絆愛等虛擬主播其實是在實時動作捕捉、面部捕捉技術下真人與虛擬形象的結合，而為虛擬形象提供聲音和動作的扮演者則被稱為中之人。
2021年6月，B站CEO陳睿在12周年演講上透露，當時B站已經擁有3.2萬名虛擬偶像及主播，數量出現了大幅增長。虛擬主播已經成為一個不可忽視的龐大群體，而這一切的開始都要從絆愛說起。
B站虛擬UP主頻道 圖片來源：B站截圖
虛擬主播的探索者和先行者
2016年12月1日，絆愛開設了自己的Youtube頻道「A.I.Channel」並投遞了第一個視頻。在視頻中絆愛首次提出了「虛擬YouTuber」（簡稱「VTuber」）這一概念，是世界上第一個自稱虛擬主播的視頻博主，也因此被人們公認為「首個虛擬主播」「虛擬主播的探索者和先行者」。
事實上，在絆愛「誕生」之前，網絡上就已經出現了通過虛擬形象代替自身真實形象出境的視頻主播，也不乏背後有團隊運營的虛擬形象。然而無論是作品質量、運營方式還是後來的粉絲人氣、商業價值，絆愛都遠超此前的虛擬主播。
人氣的快速攀升使得絆愛的商業價值也水漲船高。2017年3月，絆愛上線不到半年就接到了第一個遊戲贊助，同年9月，絆愛還出演了輕小說《Gamers》的電視商業廣告片，之後便開啟了接線下活動、客串動漫、做電視節目等商業變現之路。與此同時，絆愛背後的企劃運營公司Activ8於2018年第三次獲得外部增資6億日元後又於2020年宣布完成10億日元融資，用於開發5G VR直播系統。
成敗皆系「中之人」
擁有超高人氣的初代虛擬偶像為何會突然選擇隱退？對於「休眠」的原因，絆愛在視頻中笑稱是因為自己已經「不再特殊」。
絆愛宣布「休眠」 圖片來源：B站視頻截圖
絆愛的成功讓資本嗅到了虛擬主播產業的商機，如今知名的兩家虛擬主播運營公司Hololive和彩虹社就是在2018年初相繼入局。商機之下，個人運營和公司運營的虛擬主播大量出現，內容表現形式也從最初的視頻發展到了互動性更強的直播，而作為「鼻祖」的絆愛在內容創新上已經難以滿足觀眾的觀看需求，擁有著近三百萬粉絲但大部分視頻的播放量卻連十萬都難以企及，在線直播數據更是慘澹到不足千人。
此外，導致絆愛人氣下跌的原因還有運營公司的錯誤決策。
和初音未來、洛天依等虛擬歌姬不同，虛擬偶像更像遊樂園裡套著戲服的人偶，不靠人聲合成技術發聲，而是藉助動作捕捉和LIVE2D及3D技術，由一個真實存在的人來扮演虛擬角色，這個扮演者即為中之人。這也意味著中之人對於虛擬角色本身有著極大影響，中之人的變動可能會直接導致虛擬角色的消亡。
2019年5月，或是為了應對競爭愈發激烈的虛擬主播市場，亦或是為了減少中之人可能對絆愛造成的不穩定因素，Active8啟動了「四個絆愛」分身企劃。具體來說，Activ8在絆愛初代中之人春日望的基礎上又尋找了3位絆愛的分身，2號、3號輪番替代春之望飾演絆愛，而4號則是專門面對中國觀眾的中國絆愛。
立繪外形是展示出來的外貌，而配音演員才是虛擬主播靈魂。儘管依舊有著絆愛的外貌，但扮演者之間的差異是顯而易見的，對於粉絲來說，絆愛的靈魂就是春日望。「絆愛的外形配合春日望的聲音性格可以說是天作之合」，一位粉絲告訴《每日經濟新聞》記者。粉絲們對運營公司的行為並不買帳，並通過大規模取關來表達自己的不滿。
2020年5月9日，該事件以除4號「中國絆愛」外的2號、3號絆愛停用而告終，但長達一年的糾紛導致絆愛大量粉絲離去，其他不斷湧現的虛擬主播後來者居上，絆愛終究「不再特殊」。絆愛的成功與中之人春日望有著不可分割的關係，而最終導致絆愛走向「隱退」的也是關於中之人的紛爭。
虛擬偶像也要「塌房」
隨著大量虛擬人和相關公司的湧現，越來越多的虛擬偶像正在代替真人而受到用戶的關注與喜愛，並取得了商業上的成功。
以樂華娛樂與位元組跳動共同推出的虛擬偶像女團A-SOUL為例，該團體憑藉著中之人的過硬素質出道後迅速積累起超高人氣，一周年紀念直播3.5小時創收125.71萬元，與多個品牌展開合作的同時還登上了北京2022年冬奧會「虛擬交互冰雪嘉年華集光之夜」。
A-SOUL參加北京奧運會集光之夜 圖片來源：北京冬奧會官方微博截圖
除了A-SOUL，虛擬主播冰糖也和歌手張衛健一起登上了集光之夜的舞台。冰糖的好友，虛擬主播冷鳶則與領克汽車合作發布了原創歌曲。
啟信寶數據顯示，2020年、2021年虛擬人相關企業新增數量分別為36080家和66293家。截至今年一月，國內虛擬人相關企業存續數量超16萬家。除了由公司打造運營並以商業活動為目的的虛擬人以外，通過B站虛擬主播專區搜索可以發現，由個人構建的虛擬形象也不在少數。
國內虛擬藝人團體PSP-LIVE的運營者告訴記者：「技術進步讓虛擬角色的製作門檻下降，使我們能將虛擬角色構建得更加立體、形象，也為人們打造一個脫離現實身份背景的理想『自己』提供了機會。因此使用具象化的可動虛擬形象來構築虛擬身份會是未來一個趨勢。」
與真人偶像相比，虛擬人可以根據不同的需求進行「完美」的差異化定製，似乎不會面臨年紀增長、容貌壓力、「翻車」「塌房」等問題，這也是許多公司在打造虛擬偶像時的美好構想。
然而虛擬偶像也會「塌房」，就像絆愛一樣。炫石互娛虛擬組負責人告訴《每日經濟新聞》記者，「絆愛最早扮演的是一個AI，早期企劃都是極度淡化中之人和運營的，而後絆愛的人設崩塌，導致其人氣大幅下滑」。無論是需要「中之人」扮演的虛擬人還是通過人工智慧運作的虛擬人，其扮演者和運營團隊的任何變故都可能會對虛擬人造成難以逆轉的影響，因此在運營虛擬人時更應該警惕「塌房」的問題。
由絆愛開創的虛擬主播，如今已經充滿了各種色彩，而未來或許還會產生更多變化。正如絆愛在視頻中也提到了「元宇宙」「NFT」等新鮮的熱門概念，表示自己將會升級成為「super AI」，在未來用更好的方式陪伴大家。
隨著科技的發展，虛擬人的未來會在哪裡？虛擬主播又將會演變出哪些新形勢？就像當年剛出道的絆愛一樣，未來的一切沒人知道，但總會有先行者一往無前地去探索。
記者 | 李佳寧 實習記者 劉中凝 實習編輯 |楊夏 編輯 |溫夢華
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